Nowo odkryty, prawie kompletny, liczący 90 milionów lat szkielet dinozaura z Patagonii w Argentynie zmusza naukowców do ponownego przemyślenia historii ewolucji dziwnej grupy teropodów zwanych alvarezzauroidami. To odkrycie, w połączeniu z ponownym zbadaniem starych okazów, sugeruje, że dinozaury te rozprzestrzeniły się po całym świecie zanim całkowicie rozdzieliły się kontynenty, obalając wcześniejsze teorie na temat ich pochodzenia.
Tajemnicze pochodzenie ujawnione
Alvarezzauroidy znane są ze swoich dziwnych cech: małych zębów, krótkich kończyn przednich i pojedynczego, powiększonego pazura na każdej dłoni. Paleontolodzy od dawna rozwiązują tajemnicę ich ewolucji, zwłaszcza biorąc pod uwagę ich wyspecjalizowane adaptacje. Najnowsze badanie, opublikowane w czasopiśmie Nature, dostarcza nowych, ważnych spostrzeżeń. Argentyńska skamielina należąca do gatunku Alnashetri cerropoliciensis była wyjątkowo dobrze zachowana, co pozwoliło badaczom potwierdzić, że zwierzę to było dojrzałym dorosłym okazem ważącym mniej niż 2 funty, co czyni go jednym z najmniejszych dinozaurów, jakie kiedykolwiek odkryto w Ameryce Południowej.
Kluczowe odkrycia i chronologia ewolucji
Okaz Alnashetri jest ważny, ponieważ miał dłuższe kończyny przednie i większe zęby niż jego późniejsi krewni. Wskazuje to, że miniaturyzacja i rozwój wyspecjalizowanych pazurów kopiących nastąpiły po początkowej ewolucji grupy, a nie wcześniej.
Zespół badawczy ponownie przeanalizował także zebrane wcześniej skamieniałości alvarezzauroidów z Ameryki Północnej i Europy, potwierdzając, że dinozaury te powstały znacznie wcześniej, niż sądzono. Ich rozprzestrzenienie się na kontynentach poprzedziło całkowity rozpad Pangei, starożytnego superkontynentu. Oznacza to, że alvarezzauroidy nie przepłynęły oceanów, jak sugerują niektóre teorie; ich ekspansja nastąpiła, gdy masy lądowe były nadal połączone.
Powstanie zjadaczy mrówek
Obecnie wiadomo, że alvarezzauroidy były wyspecjalizowanymi zwierzętami jadalnymi. Ich przystosowania – małe zęby, szponiaste dłonie – prawdopodobnie wyewoluowały, aby wykorzystać kolonie mrówek. Ta specjalizacja dietetyczna może wyjaśniać, dlaczego z czasem zmniejszyły się one, ponieważ mniejsze ciała miały łatwiejszy dostęp do tych źródeł pożywienia. Badanie podkreśla, jak presja środowiskowa i specjalizacja niszowa wpłynęły na ewolucję tych niezwykłych dinozaurów.
Odkrycie to podkreśla znaczenie kompletnych skamieniałości w rozwiązywaniu zagadek ewolucji. Pokazuje także, jak ponowne zbadanie starych danych może dostarczyć nowych spostrzeżeń w połączeniu z nowymi dowodami.
Wyniki dają wyraźniejszy obraz ewolucji alvarezzauroidów, pokazując, że była to odnosząca sukcesy i szeroko rozpowszechniona grupa, która przyjęła unikalne strategie żywienia na długo przed pojawieniem się ich ostatecznej, wyspecjalizowanej formy.
