Najstarsze rzeki na Ziemi niekoniecznie są największe i najbardziej znane. Wiele rzek powstaje, rozkwita i zanika z biegiem czasu wraz z ewolucją krajobrazu. Jednak jedna rzeka przetrwała próbę czasu przez niewiarygodnie długi czas: rzeka Finke w Australii.
Rzeka starsza niż dinozaury
Uważa się, że rzeka Finke, znana jako Larapinte w języku aborygeńskim Arrante, ma 300 do 400 milionów lat i poprzedza nawet najwcześniejsze dinozaury. Ta sieć strumieni rozciąga się na długości ponad 640 kilometrów przez Terytorium Północne i Australię Południową. W przeciwieństwie do wielu rzek, Finke płynie z przerwami i występuje głównie w postaci odizolowanych zbiorników wodnych na suchym australijskim buszu.
Jak naukowcy ustalili wiek rzeki
Zapisy geologiczne, wzorce wietrzenia i analiza izotopów promieniotwórczych w otaczających skałach pozwoliły naukowcom datować rzekę na okres dewonu lub karbonu (419–299 milionów lat temu). Kluczowym wskaźnikiem jest zjawisko zwane drenażem poprzecznym. Zamiast podążać najłatwiejszą ścieżką wzdłuż miękkich formacji skalnych, Finke przecina bezpośrednio przez stabilne struktury kwarcytu w pasmach MacDonnell. Sugeruje to, że rzeka istniała zanim powstały góry i wypływała wraz z podnoszeniem się lądu.
„Istnieją spekulacje, że podczas formowania się tego grzbietu płynął już drenaż” – wyjaśnia geomorfolog Victor Baker. „Rzeka istniała, zanim uformowały się góry, a gdy skorupa się podnosiła, rzeka się pogłębiała”.
Dlaczego przetrwała tak długo?
Rzeki zazwyczaj zanikają z powodu akumulacji osadów, przesunięć tektonicznych lub zmian klimatycznych. Wyjątkowa trwałość Finke wynika ze stabilności geologicznej Australii. Kontynent leży na płycie australijskiej, która od co najmniej 100 milionów lat nie doświadczyła znaczącej aktywności tektonicznej. Ta ciągła stabilność umożliwiła rozwój systemu rzecznego bez większych zakłóceń.
Erozja i wietrzenie dodatkowo potwierdzają ten wiek, tworząc unikalne profile chemiczne, które wskazują na interakcję rzeki z atmosferą i przepływem wody na przestrzeni tysięcy lat. Izotopy radioaktywne w otaczających skałach pełnią funkcję naturalnych zegarów, umożliwiając naukowcom oszacowanie ich wieku na podstawie analizy tempa ich rozpadu.
Przyszłość starożytnych wód
Chociaż Finke istnieje już od niezwykle długiego czasu, jego przyszłość jest niepewna. Spożycie wody przez ludzi i zmiany klimatyczne stwarzają rosnące zagrożenie dla rzek na terenach suchych. Ellen Wohl, geolog z Colorado State University, zauważa, że Finke, podobnie jak wiele innych podobnych dróg wodnych, stoi przed rosnącą presją wynikającą ze zużycia wody.
Jeśli Finke zniknie, następną najstarszą będzie rzeka New w Stanach Zjednoczonych, której wiek szacuje się na około 300 milionów lat. Jednakże Finke pozostaje niezwykłym świadectwem siły stabilności geologicznej i rzadkim ocalałym w stale zmieniającym się krajobrazie Ziemi.
