Samce ośmiornic wyróżniają się przede wszystkim jedną kończyną – trzecim prawym ramieniem, zwanym hectocotylus. Wyrostek ten ma kluczowe znaczenie dla rozrodu i zwierzęta aktywnie go bronią, co wskazuje na nieoczekiwanie silny instynkt zachowania zdolności rozrodczych. Niedawne badania przeprowadzone na Uniwersytecie Nagasaki (Japonia) potwierdzają to zachowanie: samce ośmiornic agresywnie opierają się nawet delikatnemu dotykowi tej konkretnej kończyny, w przeciwieństwie do innych rąk.
Wyspecjalizowany Hectocotylus
Hektokotylus różni się anatomicznie od pozostałych siedmiu ramion ośmiornicy. Nie służy do ogólnego poruszania się ani odżywiania; zamiast tego działa jako system dostarczania nasienia. Samce ośmiornic mają jedno jądro, w którym produkowane są plemniki i pakowane w spermatofory. Podczas krycia hektokotylus wnika w płaszcz samicy, dostarczając te pakiety przez małego penisa, który sam nie jest w stanie dotrzeć do samicy.
Wyjątkowa anatomia wymaga, aby samiec zwinął hektokotylus w rurkowatą strukturę, a następnie na siłę wypuścił przez nią wodę, aby wepchnąć spermatofor do samicy. Proces ten podkreśla niezastąpioną rolę kończyny.
Empiryczne dowody ochrony
Aby zbadać to zachowanie, badacze zebrali 32 samce i 41 samic japońskich ośmiornic karłowatych. Wyniki były uderzające: tylko jeden samiec ośmiornicy miał utraconego hectocotylus, podczas gdy 13 samic nie. Dalsze eksperymenty potwierdziły skłonności obronne samców. Kiedy przedstawiono im nieznany przedmiot (odważnik ołowiany), samice chętniej badały go hektokotylusem, podczas gdy samce ostrożnie dotykały go pozostałymi siedmioma rękami, zanim zaryzykowały swoją wyspecjalizowaną kończynę.
Kompromis ewolucyjny
Powodem tej ekstremalnej obrony jest prawdopodobnie kompromis ewolucyjny. Jak wskazuje Keijiro Haruki, główny autor badania, specjalizacja jednego ramienia do reprodukcji i jego ochrona jest skuteczniejsza niż wyewoluowanie większego, bardziej wrażliwego penisa. Utrata hectocotylus skutecznie kończy życie reprodukcyjne samca ośmiornicy, dopóki nie odrośnie, co może zająć miesiące.
Badanie potwierdza pogląd, że dobór płciowy może prowadzić do wysoce specyficznych, a nawet kompulsywnych wzorców zachowań u zwierząt. Ośmiornice wyraźnie pokazują, że ochrona narządów rozrodczych jest podstawową strategią przetrwania.
To zachowanie podkreśla, jak mocno ośmiornice traktują reprodukcję jako priorytet i jak daleko są skłonne się posunąć, aby zachować zdolność do kojarzenia się. Fakt, że mężczyźni prawie nigdy nie tracą tej żywotnej ręki, sugeruje, że jej ochrona nie jest tylko opcją, ale instynktowną koniecznością.
