James Davey Watson, genialny biolog, który w 1953 roku współpracował z innymi przy odkryciu struktury podwójnej helisy DNA, zmarł w wieku 97 lat. To doniosłe odkrycie zapoczątkowało rewolucję w wielu dziedzinach, od medycyny i kryminologii po genealogię i bioetykę. Chociaż jego nazwisko stało się synonimem jednego z najgłębszych przełomów w nauce, ostatnie lata Watsona zostały przyćmione przez coraz bardziej kontrowersyjne i powszechnie potępiane wypowiedzi na temat rasy i inteligencji.
Odkrycia struktury DNA Watson dokonał już w wieku 24 lat, pracując z Francisem Crickiem na Uniwersytecie w Cambridge. Wykorzystując zdjęcia dyfrakcji promieni rentgenowskich wykonane przez Rosalind Franklin i Raya Goslinga, starannie stworzyli modele z materiałów takich jak karton, aby rozszyfrować złożoną architekturę cząsteczki. Doprowadziło to do ich przełomowego odkrycia: DNA przypomina skręconą drabinę, czyli podwójną helisę, z dwiema niciami skręconymi wokół siebie.
Odkrycie to natychmiast wyjaśniło, w jaki sposób informacja genetyczna jest kodowana i replikowana w komórkach. Zapewniło specyficzny wzorzec dziedziczenia, wyjaśniając, w jaki sposób DNA duplikuje się podczas podziału komórki – jak zamek błyskawiczny otwierający się w celu oddzielenia dwóch nici przed utworzeniem nowych, uzupełniających się połówek. Ikoniczny wizerunek podwójnej helisy szybko przedostał się poza kręgi naukowe, stając się uniwersalnym symbolem nauki, pojawiającym się w dziełach sztuki, a nawet na znaczkach pocztowych.
Konsekwencje tego przełomu odbiły się szerokim echem poza akademią. Utorowało drogę rewolucyjnym osiągnięciom, takim jak:
* Inżynieria genetyczna: możliwość bezpośredniego manipulowania genami organizmu.
* Terapia genowa: leczenie chorób poprzez wprowadzenie lub modyfikację genów do komórek pacjenta.
* Medycyna sądowa: identyfikacja osób na podstawie analizy DNA próbek biologicznych.
* Śledzenie przodków: Kompilowanie drzewa genealogicznego przy użyciu markerów genetycznych przodków.
Jednakże możliwość odblokowania i zmiany podstawowego kodeksu życia zrodziła także głębokie dylematy etyczne. Pojawiły się pytania dotyczące manipulacji genami w celach kosmetycznych, a nawet przekazywania zmian przyszłym pokoleniom.
Chociaż Watson nie powtórzył wielkości swojego pierwotnego odkrycia, pozostał wybitną postacią w środowisku naukowym. Napisał wpływowe podręczniki, napisał bestsellerową książkę The Double Helix i odegrał kluczową rolę w kierowaniu projektem poznania ludzkiego genomu – ambitnym przedsięwzięciem mającym na celu zmapowanie pełnego kodu genetycznego człowieka. Jego motywacja wynikała częściowo z osobistych doświadczeń: u jego syna Rufusa zdiagnozowano schizofrenię i Watson miał nadzieję, że zrozumienie złożoności DNA rzuci światło na tę wyniszczającą chorobę i potencjalnie doprowadzi do nowych metod leczenia.
Niestety, ostatnie lata Watsona naznaczyła seria głęboko obraźliwych wypowiedzi. W 2007 roku wywołał międzynarodowy skandal, gdy w wywiadzie dla magazynu Sunday Times zacytowano jego wypowiedź, jakoby osoby pochodzenia afrykańskiego miały niższą inteligencję niż biali. Pomimo przeprosin Watson został pozbawiony stanowiska dyrektora Cold Spring Harbor Laboratory i ostatecznie zrezygnował z tego wpływowego stanowiska. Jest następstwem innych kontrowersyjnych twierdzeń na temat seksualności i rasy.
Jego początkowe odkrycie zrewolucjonizowało nasze rozumienie samego życia, ale jego dziedzictwo jest nieuchronnie splecione z tymi głęboko niepokojącymi poglądami. Chociaż James Watson z pewnością wniósł ogromny wkład w naukę, niepowodzenie w pogodzeniu osobistych przekonań z zasadami równości i szacunku położyło plamę na jego monumentalnym osiągnięciu.
