Sto lat temu, 16 marca 1926 roku, z pola kapusty w Auburn w stanie Massachusetts wystrzelono małą rakietę. Ten pierwszy lot na paliwie ciekłym, opracowany przez fizyka Roberta Goddarda, zapoczątkował prawdziwy początek współczesnej rakiety – skok, który pozwolił ludzkości dotrzeć na Księżyc w zaledwie pół wieku.
Dziś NASA opiera się na tym samym fundamencie, wysyłając astronautów z powrotem na powierzchnię Księżyca w ramach programu Artemis.
Narodziny nowoczesnego lotnictwa
40-metrowa rakieta Goddarda nie była tylko ciekawostką; wprowadziła technologie, które pozostają niezbędne. Turbopompy, silniki zaburtowe i sterowanie żyroskopowe zostały opracowane przez firmę Goddard i nadal stanowią podstawę nowoczesnych pojazdów nośnych. Te innowacje przeniosły technologię rakietową poza zawodne paliwa stałe do kontrolowanych i wydajnych systemów płynnych.
Paliwo płynne pozwala na zmienny ciąg i precyzyjną kontrolę, w przeciwieństwie do stałych dopalaczy, które całkowicie się wypalają. Chociaż nadal używane są stałe dopalacze (takie jak w rakietach Space Launch System lub SLS NASA), paliwo ciekłe zapewnia doskonałą wydajność. Wysoki na 322 stóp SLS wykorzystuje tę samą podstawową zasadę, którą zademonstrował Goddard: zapalanie ciekłego tlenu i paliwa w celu uzyskania kontrolowanego ciągu.
Misja Artemis: Powrót na Księżyc
Program Artemis jest bezpośrednią kontynuacją dziedzictwa Goddarda. Nadchodząca misja NASA Artemis 2, zaplanowana na 1 kwietnia (ale nie wcześniej), zabierze astronautów Reeda Wisemana, Victora Glovera, Christinę Koch i kanadyjskiego astronautę Jeremy’ego Hansena na 10-dniowy przelot obok Księżyca. To pierwsza misja załogowa w programie, zaprojektowana jako pełny test systemów mający na celu ostateczny cel: ustanowienie trwałej obecności człowieka na Księżycu.
„Artemis 2 to krytyczny krok” – wyjaśnia NASA. „Nie chodzi tylko o dotarcie na Księżyc, ale o stworzenie infrastruktury do długoterminowych eksploracji”.
Program Artemis opiera się na starannie opracowanym podejściu krok po kroku. Po tym, jak Artemis 2 przetestuje systemy podtrzymywania życia Oriona, Artemis 3 (zaplanowany na 2027 r.) przećwiczy dokowanie lądownika księżycowego na orbicie okołoziemskiej. Pierwsze załogowe lądowanie na Księżycu, Artemis 4, wstępnie zaplanowano na 2028 rok. Rakieta SLS przemieszcza się obecnie do miejsca startu na Florydzie, a okno startu przypada na 1–6 kwietnia.
Technologie, które w latach 60. XX w. wypuściły ludzi w przestrzeń kosmiczną i które nadal się rozwijają, mają swoje korzenie w oryginalnym projekcie Goddarda. Misje Artemis, podobnie jak ich poprzedniczki, opierają się na fundamentach położonych sto lat temu – od pola kapusty po nową erę eksploracji Księżyca.
