Ołów był używany w przemyśle i produktach codziennego użytku od wieków, ale jego toksyczne działanie zostało w pełni poznane dopiero niedawno. Nowe badanie oparte na historycznych próbkach włosów pokazuje, jak skuteczne są przepisy dotyczące ochrony środowiska w ograniczaniu narażenia społeczeństwa na ołów po uświadomieniu sobie zagrożeń, jakie z nim związane. Naukowcy przeanalizowali próbki włosów z okresu 100 lat, aby udokumentować dramatyczny spadek poziomu ołowiu po wprowadzeniu środków środowiskowych.
Problem historyczny: ołów w środowisku
W badaniu, opublikowanym 2 lutego w czasopiśmie PNAS, zbadano próbki włosów od 47 osób z regionu Salt Lake City, porównując włosy z dzieciństwa zachowane w albumach rodzinnych z próbkami współczesnymi. Korzystając ze spektrometrii mas, naukowcy odkryli, że stężenia ołowiu były około 100 razy wyższe przed wprowadzeniem przepisów niż po ich wprowadzeniu.
Narażenie na ołów stwarza poważne ryzyko dla zdrowia, w tym uszkodzenia neurologiczne, opóźnienia w rozwoju, problemy z płodnością i wysokie ciśnienie krwi. Nie ma bezpiecznego poziomu narażenia; nawet niewielkie ilości mogą być szkodliwe. Głównym źródłem zanieczyszczeń ołowiem w pierwszej połowie XX wieku była benzyna ołowiowa. Pomimo ostrzeżeń amerykańskiej służby zdrowia publicznego już w 1925 r. benzyna ołowiowa była w użyciu aż do 1996 r.
Punkt krytyczny: przepisy EPA
Przełomowym momentem było utworzenie amerykańskiej Agencji Ochrony Środowiska (EPA) w 1970 roku. Przepisy EPA spowodowały natychmiastowe zmniejszenie narażenia na ołów, co wykazała analiza próbek włosów. Salt Lake City, w którym działają dwie huty ołowiu, doświadczyło szczególnie wysokiego stężenia ołowiu w latach 1916–1969. Od czasu utworzenia Agencji Ochrony Środowiska i zamknięcia zakładów poziom ołowiu spadł o dwa rzędy wielkości.
Naukowcy podkreślają, że badanie włosów nie mierzy bezpośrednio poziomu ołowiu we krwi (standard oceny toksyczności), ale zapewnia jasny obraz ogólnego narażenia środowiskowego. Ołów z takich źródeł, jak rury wydechowe, unosi się w powietrzu, gromadzi się we włosach i przedostaje się do płuc.
Lekcje i przyszłe wyzwania
Badanie podkreśla skuteczność opartych na podstawach naukowych przepisów środowiskowych w kontrolowaniu toksycznych substancji zanieczyszczających. Naukowcy ostrzegają jednak, że obecnie istnieje ryzyko wycofania tych zabezpieczeń. W oświadczeniu prezydenta Donalda Trumpa z 12 marca 2025 r. obiecano deregulację przepisów EPA, potencjalnie podważając standardy czystego powietrza, gruntów i wody. Posunięcie to może odwrócić dziesięciolecia postępu w ograniczaniu narażenia na ołów i inne zagrożenia dla środowiska.
„Nie możemy zapominać lekcji historii” – ostrzega współautor badania Thor Serling. „Te normy były bardzo ważne”.
Historyczne badanie włosów stanowi wyraźne przypomnienie, że złagodzenie norm środowiskowych prowadzi do niezdrowego poziomu ołowiu, który można jednak skutecznie kontrolować za pomocą rozsądnych polityk. Wyniki podkreślają znaczenie utrzymywania i wzmacniania przepisów środowiskowych w celu ochrony zdrowia publicznego.
