Rutynowe kliknięcie #Astronoma ujawnia trzecią kometę międzygwiezdną
Zwykła noc dla astronoma Larry’ego Denno zamieniła się w coś niezwykłego, gdy jego oprogramowanie zidentyfikowało niezwykły obiekt przechodzący przez nasz Układ Słoneczny – trzeci potwierdzony międzygwiezdny gość w historii. Denno, starszy inżynier oprogramowania w Instytucie Astronomii Uniwersytetu Hawajskiego, odkrył 3I/ATLAS 1 lipca 2025 roku, korzystając z danych z sieci teleskopów ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). System przeznaczony jest do wykrywania poruszających się obiektów na nocnym niebie, odfiltrowywania gwiazd tła i galaktyk w celu identyfikacji potencjalnych asteroid lub komet.
Jak doszło do odkrycia
Rolą Denno jest przeglądanie potencjalnych wykryć sygnalizowanych przez zautomatyzowane systemy. Tej nocy 3I/ATLAS początkowo pojawił się jako typowy obiekt bliski Ziemi (NEO). Zgodnie z protokołem przesłał dane, nieświadomy ich znaczenia. Następnego dnia, gdy serwisował odłączony teleskop, w społeczności astronomicznej wzrosło podekscytowanie trajektorią dziwnego obiektu. Zanim sprawdził pocztę, setki obserwacji z teleskopów na całym świecie potwierdziły, że 3I/ATLAS przybył spoza naszego Układu Słonecznego.
Obiekty międzygwiezdne: rzadkie widowisko
W przeciwieństwie do asteroid i komet związanych z naszym Słońcem, obiekty międzygwiezdne, takie jak 3I/ATLAS, pochodzą od innych gwiazd i jedynie na krótko przechodzą przez nasz układ. Pierwszym takim gościem była 1I/’Oumuamua odkryta w 2017 r., a następnie 2I/Borisov w 2019 r. Wykrycie tych obiektów wymaga oprogramowania, które wyłapuje poruszające się punkty świetlne na nieruchomym gwiaździstym tle. Proces ten nie jest nieomylny: zatłoczone obszary nieba mogą przesłaniać te obiekty, dopóki nie przeniosą się w wyraźniejszą przestrzeń.
Rola oprogramowania we współczesnej astronomii
Denno ma wykształcenie bardziej inżynieryjne niż tradycyjna astronomia, posiada dyplom z elektrotechniki, a później doktorat z astrofizyki. Jego wiedza specjalistyczna polega na opracowywaniu potoków oprogramowania, na których opierają się współczesne badania nieba. Podkreśla, że po zbudowaniu teleskopu astronomia staje się dziedziną intensywnie wykorzystującą oprogramowanie. System ATLAS każdej nocy przetwarza terabajty danych, co wymaga solidnych systemów bezpieczeństwa i archiwizacji.
Unikanie fałszywych alarmów
W ATLAS priorytetem jest niezawodność, mając na celu wyeliminowanie fałszywych detekcji, które mogą powodować stratę czasu w przypadku teleskopów. Oprogramowanie zostało zaprojektowane tak, aby z dużą pewnością wyróżniać potencjalne obiekty przed zaalarmowaniem innych obserwatoriów. Denno podkreśla znaczenie minimalizacji wyników fałszywie dodatnich, aby zapewnić efektywne wykorzystanie ograniczonych zasobów teleskopu.
Poprzednie odkrycia
Zaledwie kilka miesięcy przed odkryciem 3I/ATLAS Denno odkrył bliską Ziemi asteroidę YR4, korzystając z tego samego układu. Chociaż początkowo oznaczono go jako potencjalne zagrożenie dla Ziemi, dalsze badania nie wykazały znaczącego zagrożenia. Odkrycie 3I/ATLAS było skomplikowane ze względu na jego początkową pozycję w gęstym polu gwiazdowym, co opóźniło potwierdzenie do czasu przemieszczenia się obiektu w wyraźniejszą część nieba.
Obiekty międzygwiazdowe pozostają rzadkimi, ale nieocenionymi możliwościami badania materiału z innych układów gwiezdnych. W tym przypadku odkrycie nie nastąpiło w wyniku dramatycznej obserwacji, ale w wyniku oprogramowania, analizy danych i jednego kliknięcia we właściwym momencie.
