Imagine descobrir que uma planta que você sempre pensou ter vindo da mesma rua, na verdade, viajou por meio mundo há milhares de anos – essa é a descoberta surpreendente que os cientistas fizeram sobre os icônicos mirtilos ʻōhelo do Havaí.
Estas bagas vermelhas vibrantes, profundamente apreciadas pela cultura havaiana e cruciais para a avifauna local, são conhecidas cientificamente como Vaccinium. Durante anos, os botânicos presumiram que eles compartilhavam uma linhagem com espécies de mirtilo norte-americanas. Mas um novo estudo publicado no American Journal of Botany revela que a sua verdadeira ascendência reside muito mais longe: a região temperada do Leste Asiático.
“Este é um padrão raro entre as plantas havaianas”, explica o Dr. Peter W. Fritsch, co-autor sênior e cientista pesquisador do Instituto de Pesquisa Botânica do Texas (BRIT). Embora a maior parte da flora nativa do Havai tenha chegado da América do Norte ou de regiões tropicais, apenas cerca de 4% teve origem nas regiões temperadas do Leste Asiático.
A chave genética para esse quebra-cabeça está no DNA das plantas ʻōhelo havaianas. Depois de compará-los com parentes em todo o mundo, os investigadores descobriram que a correspondência mais próxima era Vaccinium yatabei – uma espécie única no Japão. Isto significa que os mirtilos do Havai embarcaram numa viagem extraordinária de 6.400 quilómetros através do Oceano Pacífico, há cerca de 5 a 7 milhões de anos.
Pegando carona com pássaros migrantes
Mas como eles fizeram essa viagem épica? Os prováveis culpados são as aves migratórias que ainda hoje atravessam o Pacífico Norte. Esses viajantes emplumados provavelmente consumiram frutas do Japão e transportaram sementes viáveis em seus sistemas digestivos, plantando inadvertidamente ʻōhelo por milhares de quilômetros.
Uma vez no Havai, estas plantas resilientes prosperaram. Eles parecem ter chegado “pré-adaptados” às condições úmidas e frias de altitudes elevadas em ilhas como Kauai – uma prova da capacidade de seus ancestrais sobreviverem em climas temperados frios. Ainda mais notável, eles colonizaram as paisagens austeras de fluxos de lava fresca na ilha mais jovem, o Havaí, onde poucas outras plantas conseguem criar raízes.
Expansão da Polinésia e uma viagem de volta?
A história não termina aí. As evidências sugerem que o ʻōhelo havaiano mais tarde se espalhou para o sudeste da Polinésia, misturando-se com outras espécies de mirtilo de uma parte distinta de seu grupo maior para criar híbridos. Curiosamente, o ADN sugere mesmo que pelo menos um espécime de ʻōhelo regressou à costa da América do Norte – um raro exemplo de plantas que revertem o típico padrão de migração de ilha para continente.
Este momento coincide com Kaua’i surgindo do mar, a ilha principal mais antiga do Havaí. Chegar cedo a essas costas deu ao ʻōhelo milhões de anos para se estabelecer antes de enfrentar a concorrência de outras plantas recém-chegadas.
A descoberta muda fundamentalmente a nossa compreensão dos mirtilos ʻōhelo havaianos, destacando a sua notável viagem e adaptabilidade. Ele sublinha como os ecossistemas estão interligados através de vastas distâncias e revela a fascinante interação entre plantas, animais e história geológica na formação da biodiversidade.
