O som icônico de um pica-pau batendo contra um tronco de árvore pode parecer uma ação simples, mas uma nova pesquisa revela uma interação sofisticada de músculos e respiração que permite que esses pássaros realizem feitos de força incrível. Embora a maioria dos estudos tenha se concentrado em como os pica-paus evitam lesões cerebrais durante impactos repetidos, esta última análise, publicada no Journal of Experimental Biology, explora por que eles são capazes de martelar, revelando um processo notavelmente semelhante ao martelamento humano.
Um esforço de corpo inteiro
Os pica-paus podem atacar centenas de vezes por minuto com forças de 20 a 30 vezes o seu peso corporal. No entanto, este é apenas um movimento repetitivo da cabeça. “Na verdade, é um comportamento muito difícil e habilidoso que envolve o movimento dos músculos por todo o corpo”, explica Nicholas Antonson, fisiologista comportamental da Universidade Brown. Por baixo de seu reconhecível “rum-pum-pumming” há um “grunhido-grunhido-grunhido” mais silencioso – o som dos pássaros exalando a cada golpe, muito parecido com um jogador de tênis gemendo durante uma tacada.
Rastreando o movimento do pica-pau
Para compreender este sistema complexo, Antonson e seus colegas capturaram oito pica-paus selvagens (Dryobates pubescens) no campus da Universidade Brown e arredores. Eles inseriram eletrodos estrategicamente em oito músculos diferentes, que mediram sinais elétricos indicando contração muscular. Durante períodos de observação de 30 minutos, os pica-paus foram observados perfurando (usados para sondar e escavar) e tocando (usados para comunicação), enquanto usavam mochilas minúsculas e personalizadas, gravando sinais elétricos sincronizados com vídeo de alta velocidade filmado a 250 quadros por segundo. Após alguns dias de observação e recuperação, as aves foram soltas.
Semelhanças com marteladas humanas
A pesquisa descobriu uma coreografia precisa de músculos e respiração que transforma o pássaro em uma máquina de martelar altamente eficiente. Tal como os humanos enrijecem os músculos do pulso para minimizar a perda de energia ao martelar, os investigadores observaram um enrijecimento semelhante em alguns músculos do pescoço do pica-pau. Especificamente, eles descobriram:
- Músculos da cauda para apoio: Os pássaros se preparam antes do ataque usando os músculos da cauda.
- Força muscular do quadril: A força do golpe é determinada principalmente por um único músculo do quadril.
- Coordenação muscular da cabeça e pescoço: Músculos distintos da cabeça e do pescoço puxam a cabeça para trás após cada batida, contraindo-se antes que outros músculos completem o movimento para frente, suavizando o ritmo rápido.
O papel da respiração
Os pesquisadores também investigaram o fluxo de ar através da siringe (a caixa vocal do pássaro) para determinar se os pica-paus prendem a respiração durante os impactos ou expiram durante o movimento. Semelhante aos levantadores de peso, prender a respiração estabiliza os músculos centrais durante um movimento – mas os pica-paus felpudos optaram pela abordagem de um jogador de tênis. Eles podem golpear e expirar até 13 vezes por segundo, inspirando por um breve período de 40 milissegundos entre cada golpe. Notavelmente, esse tempo permaneceu consistente em vários toques.
Implicações para a compreensão da comunicação das aves
As descobertas do estudo sugerem que tocar bateria pode ser mais parecido com cantar do que se entendia anteriormente. Os pássaros canoros usam mini-respirações para apoiar suas músicas longas. Os pica-paus felpudos que praticam uma prática semelhante fornecem insights sobre a evolução da comunicação acústica não vocal, um domínio frequentemente esquecido na pesquisa do reino animal.
Depois de dar uma “olhada nos bastidores” dos pica-paus felpudos, Antonson planeia continuar a explorar a mecânica dos comportamentos extremos desempenhados por outras espécies, para ver que informações eles podem fornecer.
A pesquisa destaca a complexidade e elegância do martelar do pica-pau, demonstrando que mesmo comportamentos aparentemente simples envolvem uma coordenação sofisticada de músculos e respiração. Este novo olhar sobre a mecânica do pica-pau fornece informações valiosas sobre a fisiologia e a comunicação animal, ampliando nossa compreensão do mundo natural.
