Um estudo publicado recentemente revela que o extinto íbis havaiano, Apteribis, possuía olhos invulgarmente pequenos e visão limitada, sugerindo um estilo de vida predominantemente nocturno. Pesquisadores da Universidade de Lethbridge, da Universidade Flinders e do Museu Nacional de História Natural Smithsonian descobriram isso por meio de análises detalhadas de crânios fósseis e comparações com espécies modernas de íbis. As descobertas, publicadas na Integrative and Comparative Biology, esclarecem como a evolução das ilhas pode conduzir a adaptações únicas e quanta biodiversidade foi perdida antes que a ciência pudesse documentá-la completamente.
A Evolução da Noturnalidade nas Espécies Insulares
Os ecossistemas insulares produzem frequentemente espécies especializadas raramente vistas noutros locais. Apteribis parece ter seguido um caminho evolutivo semelhante ao do kiwi da Nova Zelândia, tornando-se incapaz de voar e confiando em sinais tácteis do seu bico para detectar presas no escuro. Esta adaptação é particularmente impressionante dado que os íbis são aves tipicamente diurnas com visão altamente desenvolvida.
“As ilhas havaianas proporcionaram um cenário ideal para uma evolução tão extrema”, explica o Dr. Andrew Iwaniuk, da Universidade de Lethbridge. “A falta de predadores mamíferos significava que havia pouca pressão seletiva para manter um voo forte ou uma visão aguçada.”
Como o Apteribis se alimentou no escuro
O estudo descobriu que as impressões do sistema visual nos crânios do Apteribis foram drasticamente reduzidas em comparação com os parentes vivos do íbis. As órbitas, onde ficavam os olhos, eram menores do que o esperado, e o nervo óptico e as estruturas cerebrais responsáveis pelo processamento da luz eram subdesenvolvidos. Isto sugere que a ave provavelmente procura alimentos à noite, procurando presas na lama ou em solo macio usando o seu bico longo e sensível.
Helen James, curadora do Smithsonian, “As ilhas havaianas já abrigaram uma grande variedade de invertebrados noturnos, incluindo caracóis e grilos que não voam, o que provavelmente levou Apteribis a adotar uma estratégia de forrageamento noturno”.
Um papel ecológico perdido
A redução extrema da visão no Apteribis é comparável às adaptações observadas em outras aves noturnas, como o papagaio noturno australiano e o kiwi e o kakapo da Nova Zelândia. O íbis havaiano demonstra que tais caminhos evolutivos podem ocorrer de forma independente em diferentes ecossistemas insulares.
“Este íbis extinto mostra que formas semelhantes evoluíram noutros locais, lembrando-nos quanta diversidade foi perdida e quantas funções ecológicas desapareceram, antes de termos tido a oportunidade de estudá-las”, acrescenta o Dr. A extinção de Apteribis, provavelmente devido às alterações climáticas e à colonização humana, representa uma perda significativa de biodiversidade única.
A investigação sublinha a fragilidade dos ecossistemas insulares e a importância de estudar espécies extintas para compreender toda a extensão dos processos evolutivos.
