O Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA capturou a imagem mais detalhada da Nebulosa do Ovo, uma estrutura cósmica única que oferece um raro vislumbre dos estágios finais da vida de uma estrela. Localizada a aproximadamente 1.000 anos-luz de distância, na constelação de Cisne, esta nebulosa protoplanetária bipolar está proporcionando aos astrônomos uma visão sem precedentes sobre a evolução estelar.
O que é a Nebulosa do Ovo?
A Nebulosa do Ovo, também conhecida como Ovo de Cygnus, é uma nebulosa pré-planetária relativamente jovem e próxima. Tem cerca de 0,4 anos-luz de largura e a sua estrela central está fortemente obscurecida por uma densa nuvem de poeira. Isso o torna o primeiro, mais jovem e mais próximo exemplo de uma estrela em transição para uma nebulosa planetária já descoberta.
Por que isso é importante?
Estrelas como o nosso Sol eventualmente ficam sem combustível e ejetam suas camadas externas. A Nebulosa do Ovo é apanhada em flagrante: uma breve fase de transição que dura apenas alguns milhares de anos, tornando-a um momento ideal para estudar este processo. Ao contrário das mortes violentas de estrelas massivas em supernovas, a morte da Nebulosa do Ovo é ordenada, com padrões simétricos sugerindo uma série coordenada de eventos, e não uma explosão. Isto é crucial porque ajuda os cientistas a compreender como estrelas como o nosso Sol libertam o seu material… material que eventualmente forma novos sistemas estelares.
Como o Hubble capturou os detalhes
A nebulosa brilha refletindo a luz de sua estrela central, que escapa através de um “olho polar” na poeira circundante. Esta luz ilumina lobos polares em movimento rápido, perfurando arcos mais antigos e mais lentos. Os arcos e lóbulos sugerem interações gravitacionais com estrelas companheiras ocultas enterradas no disco de poeira.
“A Nebulosa do Ovo oferece uma rara oportunidade para testar teorias de evolução estelar em estágio avançado”, de acordo com os astrônomos do Hubble.
Os padrões simétricos vistos na imagem sugerem que estes eventos de pulverização catódica no núcleo enriquecido com carbono da estrela moribunda foram os que moldaram a nebulosa.
O legado das estrelas moribundas
A poeira e os materiais expelidos por estrelas como estas não são perdidos. Eles semeiam futuros sistemas estelares, incluindo o nosso. A Terra e outros planetas rochosos do nosso Sistema Solar formaram-se há cerca de 4,5 mil milhões de anos a partir de restos de estrelas mais velhas e moribundas.
A existência da Nebulosa do Ovo prova que a transição ordenada das estrelas pode criar novos planetas. Isto reforça o ciclo de nascimento e morte cósmico: a morte de uma estrela é a base para outra.
