Os recifes de coral, muitas vezes vistos como ecossistemas vibrantes sob ameaça, têm desempenhado historicamente um papel surpreendente na condução das tendências de aquecimento global ao longo dos últimos 250 milhões de anos. Uma nova pesquisa revela que o extenso crescimento de corais, embora aparentemente benigno, perturba os ciclos naturais do carbono, levando a aumentos significativos de temperatura. Esta não é uma questão moderna; é um padrão de tempo profundo incorporado na história geológica da Terra.
A interrupção do ciclo do carbono
Os recifes de coral geram dióxido de carbono (CO2) como subproduto da construção de seus esqueletos de carbonato de cálcio. Quando os recifes se expandem em ambientes marinhos rasos, eles competem com o plâncton do fundo do mar por íons essenciais de cálcio e carbonato. O plâncton enterra esses minerais, bloqueando efetivamente o carbono; os recifes evitam isso, liberando-o na atmosfera.
Este desequilíbrio não é meramente teórico. Pesquisadores, incluindo Tristan Salles, da Universidade de Sydney, modelaram essa interação usando placas tectônicas, simulações climáticas e dados de sedimentos. As suas descobertas identificam três grandes perturbações históricas – durante os períodos Triássico Médio, Jurássico Médio e Cretáceo Superior – onde o crescimento generalizado dos corais coincidiu com aumentos substanciais de temperatura.
Desequilíbrio de longo prazo
A conclusão crucial é que, uma vez alterado este equilíbrio, a recuperação não é rápida. O restabelecimento do equilíbrio pode levar de centenas de milhares a milhões de anos, excedendo em muito os prazos humanos. Isto significa que as perturbações do passado deixaram marcas duradouras no clima do planeta e as mudanças atuais estão a acelerar este processo.
Implicações modernas
Hoje, a situação é drasticamente diferente. As emissões humanas de CO2 estão a causar aquecimento e acidificação a um ritmo demasiado rápido para que os ciclos naturais de feedback de carbonato possam compensar. Tanto os corais como o plâncton estão a morrer, criando uma crise ecológica com consequências imprevisíveis.
Embora os corais possam absorver o excesso de nutrientes, a velocidade das mudanças modernas torna este benefício insignificante. Como afirma Alexander Skeels, da Universidade Nacional Australiana, esta pesquisa demonstra um “ciclo de feedback profundamente interligado entre a vida e o clima”. As espécies não estão apenas reagindo ao clima; eles estão ativamente moldando isso.
Além dos corais: um padrão mais profundo
A influência se estende além dos corais. Colônias microbianas antigas, como os estromatólitos, também modularam o carbono atmosférico ao longo do tempo geológico. A ligação entre a vida biológica e o clima é fundamental, desafiando a noção de que o clima é governado exclusivamente por “processos físicos e químicos imutáveis”.
Em última análise, compreender estes feedbacks de tempo profundo é crucial: a temperatura da Terra não é apenas uma questão de física; é um ciclo co-evolutivo onde a própria vida desempenha um papel significativo.
