Os Estados Unidos podem ter um recurso enorme e inexplorado no valor de até 100 mil milhões de dólares – enterrado não em minas, mas nas cinzas de décadas de produção de energia a carvão. Uma nova pesquisa sugere que a recuperação de elementos de terras raras (REEs) deste material descartado poderia reduzir significativamente a dependência do país de fornecedores estrangeiros, especialmente a China, que atualmente controla cerca de 70% do mercado global de REE.
A oportunidade de “lixo para tesouro”
Geólogos da Universidade do Texas em Austin estimam que até 97 mil milhões de dólares em REE podem ser extraídos de forma viável dos 52 mil milhões de toneladas de cinzas de carvão acumuladas desde a década de 1950. O conceito é simples: quando o carvão queima, oligoelementos valiosos deixados nas cinzas ficam concentrados, tornando a extração potencialmente viável.
Por que isso é importante: Os REEs são essenciais para a tecnologia moderna, desde baterias de veículos elétricos e turbinas eólicas até smartphones e aplicações militares. Garantir uma cadeia de abastecimento nacional não é apenas uma questão económica; é uma questão de segurança nacional. Atualmente, os EUA dependem fortemente de importações, criando vulnerabilidade a mudanças geopolíticas e perturbações no fornecimento.
Como a cinza de carvão se tornou um tesouro escondido
O carvão não é puro; ao longo de milhões de anos, absorve vestígios de outros elementos, incluindo REEs. Estas concentrações são demasiado baixas para serem consideradas no carvão bruto. Porém, a queima do carvão deixa uma cinza vítrea onde esses elementos ficam 4 a 10 vezes mais concentrados.
Isso não significa que as cinzas de carvão sejam uma mina de ouro; os depósitos de minério comercial têm concentrações muito mais altas. Mas como as cinzas já são escavadas como resíduos, o processo de extração evita os custos ambientais e financeiros da mineração tradicional.
Os números por trás do potencial
Os investigadores estimam que os depósitos acessíveis de cinzas de carvão contêm cerca de 11 milhões de toneladas de REE, excedendo as actuais reservas dos EUA em quase oito vezes. O valor teórico destes elementos – incluindo o ítrio e o escândio – poderia atingir 165 mil milhões de dólares, sendo 97 mil milhões de dólares realisticamente recuperáveis.
A principal conclusão: Embora ainda seja em grande parte teórico, o incentivo económico é suficientemente forte para que tanto os cientistas como o governo dos EUA estejam a explorar seriamente os métodos de extracção.
Além das cinzas de carvão: outras fontes emergentes
A procura de fontes alternativas de REE vai além dos resíduos de carvão. Os cientistas estão investigando outras opções, incluindo:
- Vulcões: Vulcões extintos e ricos em ferro poderiam ser reaproveitados para mineração de REEs juntamente com as operações existentes de minério de ferro.
- Fitominação: Certas plantas, como uma samambaia recentemente descoberta, acumulam naturalmente REEs de solos metálicos, oferecendo um método de extração sustentável (embora ainda experimental).
O futuro do fornecimento de terras raras
A descoberta de cinzas de carvão destaca uma mudança crítica na abordagem dos recursos: os fluxos de resíduos já não são apenas passivos, mas fontes potenciais de materiais valiosos. Se a extracção se revelar viável, poderá remodelar o mercado de REE, reduzindo a dependência das importações e criando novas oportunidades económicas.
O panorama geral: À medida que a procura por REE continua a crescer, métodos de extração inovadores – seja a partir de cinzas de carvão, vulcões ou plantas de bioengenharia – serão cruciais para garantir uma cadeia de abastecimento sustentável e diversificada.
