Um ousado conceito de missão propõe a utilização de uma manobra de alto risco e alta recompensa – uma queima de efeito solar Oberth – para interceptar o cometa interestelar 3I/ATLAS à medida que se afasta do nosso sistema solar. Os cientistas estão a explorar se uma nave espacial poderia explorar a gravidade do Sol para ganhar velocidade suficiente para a perseguição, potencialmente alcançando o cometa em 2085, 732 vezes mais longe do Sol do que a Terra.
O efeito Oberth: um atalho para a ciência de foguetes
O núcleo deste plano baseia-se no efeito Oberth, um princípio delineado pela primeira vez pelo cientista de foguetes Hermann Oberth em 1929. Este efeito maximiza as mudanças de velocidade quando uma nave espacial dispara os seus motores no ponto de maior aproximação a um corpo massivo como o Sol. É uma técnica padrão em viagens espaciais, mas esta missão a levaria ao extremo. Para alcançar a aceleração necessária, a sonda teria de se aproximar de 3,2 raios solares do Sol – nas profundezas da coroa solar, onde as temperaturas podem atingir os 2.600 graus Fahrenheit.
Enfrentando o desafio do calor e da velocidade
Esta proximidade não é impossível, uma vez que a Parker Solar Probe da NASA já sobreviveu a condições semelhantes. Um escudo térmico robusto, semelhante ao design de composto de carbono da Parker com camadas de aerogel adicionadas, seria essencial. A missão também exigiria um impulso substancial – provavelmente de vários propulsores de foguetes sólidos fixados na órbita baixa da Terra antes da partida. A espaçonave primeiro giraria em torno de Júpiter para eliminar o excesso de velocidade antes de mergulhar em direção ao sol.
Por que Chase 3I/ATLAS?
A missão proposta tornaria esta nave espacial a mais rápida já lançada, mas a questão permanece: porquê gastar tanto esforço num único cometa em recuo? Os astrónomos estão a descobrir objetos interestelares a um ritmo crescente, esperando-se que o Observatório Rubin identifique um por ano. No entanto, cientistas como T. Marshall Eubanks sugerem que o desejo de explorar pode superar a praticidade. Outros, como Adam Hibberd, prefeririam visar objetos mais enigmáticos como o primeiro visitante interestelar, 1I/’Oumuamua, que agora está fora de alcance.
Além do 3I/ATLAS: uma nova era de exploração interestelar
Independentemente de esta missão específica se concretizar, o desenvolvimento das manobras solares Oberth poderá revolucionar a exploração do espaço profundo. Estas técnicas poderiam permitir missões ao sistema solar exterior, incluindo uma potencial busca pelo hipotético Planeta Nove, ou mesmo a implantação de um telescópio de lentes gravitacionais a uma distância sem precedentes de 550 UA do Sol.
O cometa 3I/ATLAS continua a sua viagem para fora, mas o quadro teórico para a recuperação está agora ao nosso alcance. O futuro das viagens interestelares pode depender da adoção destes métodos arriscados, mas potencialmente inovadores.
