Os astrónomos têm rastreado o cometa interestelar 3I/ATLAS desde a sua descoberta em julho, tornando-o apenas no terceiro objeto confirmado originário de outro sistema estelar. A excitação inicial, alimentada em parte por especulações e rumores online durante a recente paralisação do governo dos EUA, sugeriu que o cometa poderia ser artificial. No entanto, a NASA realizou um briefing na semana passada para dissipar estas teorias e apresentar observações concretas recolhidas em mais de 20 missões em todo o sistema solar: 3I/ATLAS é um cometa formado naturalmente, não uma nave espacial alienígena.
As Origens e Trajetória do Cometa
Descoberto pelo telescópio ATLAS financiado pela NASA no Chile, o 3I/ATLAS apresenta uma oportunidade única para estudar material de outro sistema estelar. Os cientistas acreditam que o cometa se originou num sistema planetário significativamente mais antigo que o nosso, oferecendo um vislumbre da história cósmica anterior à formação da Terra e do Sol. O objeto não representa nenhuma ameaça para a Terra, permanecendo a uma distância segura de 170 milhões de milhas durante a sua maior aproximação.
Esforços de observação colaborativa
Como o 3I/ATLAS apareceu no lado mais distante da Terra do Sol, as observações terrestres foram difíceis. A NASA coordenou uma campanha em toda a frota, utilizando naves espaciais na órbita da Terra, em torno de Marte e além. Essa abordagem permitiu que os cientistas reunissem um conjunto de dados abrangente, comparando observações como assistir a um jogo de beisebol em vários assentos de um estádio.
- A Mars Reconnaissance Orbiter capturou imagens da cabeleira de poeira e gelo do cometa a 145 milhões de quilômetros de distância.
- A MAVEN detectou gás hidrogênio liberado pela vaporização de água gelada através de sensores ultravioleta.
- As missões Psyche e Lucy contribuíram com mais dados, reconstruindo a estrutura 3D do cometa.
- Até o observatório SOHO detectou o objeto fraco, apesar das expectativas iniciais.
Pistas Químicas de um Sistema Distante
As observações do Telescópio Espacial Hubble reduziram o tamanho do cometa para entre 1.400 pés e 3,5 milhas de diâmetro. O Telescópio Espacial James Webb forneceu a primeira visão infravermelha de um objeto interestelar desde o seu lançamento, revelando uma proporção invulgarmente elevada de dióxido de carbono para água gelada em comparação com os cometas do nosso sistema solar.
A presença de mais dióxido de carbono do que o habitual sugere que o 3I/ATLAS se formou num ambiente de radiação mais hostil em torno de uma estrela mais antiga. Além disso, os cientistas observaram uma maior concentração de níquel em relação ao ferro na composição do cometa, bem como tamanhos e comportamento atípicos dos grãos de poeira. A poeira foi inicialmente soprada em direção ao Sol antes de ser empurrada para trás pela radiação solar, uma sequência incomum em comparação com os cometas locais.
Implicações para a compreensão dos sistemas planetários
A análise do 3I/ATLAS oferece informações valiosas sobre a formação e evolução de sistemas planetários além do nosso. A assinatura química e as propriedades físicas únicas do cometa fornecem um instantâneo das condições num sistema estelar distante e mais antigo, ajudando os cientistas a refinar a sua compreensão da história cósmica.
“Esta é uma nova janela para a composição e história de outros sistemas solares”, afirmou Tom Statler, principal cientista da NASA para corpos pequenos.
O estudo em curso do 3I/ATLAS exemplifica o processo científico em ação, levantando novas questões e ampliando os limites do nosso conhecimento sobre o universo.
