Durante décadas, os insectos demonstraram a sua resiliência e adaptabilidade no ambiente desafiador do espaço, despertando o interesse entre os investigadores europeus como uma fonte de alimento potencialmente fiável para missões de longa duração. Estas pequenas criaturas oferecem uma combinação atraente de leveza, adaptabilidade e riqueza nutricional, tornando-as uma opção atraente para a exploração espacial sustentada.
O significado global do consumo de insetos
Comer insetos está longe de ser incomum; é uma prática comum para bilhões de pessoas em todo o mundo. De acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura, os humanos consomem regularmente mais de 2.000 espécies de insetos em todo o mundo. Este consumo generalizado destaca o potencial dos insetos para contribuir para a nutrição humana, tanto na Terra como fora dela.
Explorando insetos no espaço
A Agência Espacial Europeia (ESA) reuniu uma equipa multidisciplinar de cientistas alimentares, biólogos e especialistas espaciais para investigar a viabilidade de incorporar insetos nos menus dos astronautas. Os primeiros experimentos que datam da década de 1940 exploraram como os insetos se comportam no espaço. Embora os resultados variem dependendo da espécie, a microgravidade não parece perturbar significativamente o seu desenvolvimento ou comportamento.
“Os insetos parecem lidar muito bem em ambientes espaciais, exibindo uma forte capacidade de resistir a tensões físicas”, observa Åsa Berggren, professora da Universidade Sueca de Ciências Agrícolas e autora principal de um estudo publicado na Frontiers in Physiology. “Além disso, esses pequenos animais convertem com eficiência materiais que os humanos não conseguem digerir em seu próprio crescimento, fornecendo-nos alimentos nutritivos”.
A pesquisa indica um claro potencial para os insetos reciclarem nutrientes e gerarem proteínas de forma sustentável. Antes que os insetos possam se tornar uma parte regular da dieta de um viajante espacial, os pesquisadores precisam entender completamente como a microgravidade afeta processos biológicos cruciais, como ciclos de vida, fisiologia e reprodução.
Uma história de bugs em órbita
A mosca da fruta tem a distinção de ser o primeiro animal a chegar ao espaço e sobreviver à viagem, pegando carona em um foguete V-2 em 1947. Esta missão teve como objetivo estudar os efeitos da radiação nos organismos vivos, estabelecendo a mosca da fruta como um modelo fundamental para pesquisas espaciais em fisiologia, comportamento e desenvolvimento.
Desde então, outros insetos seguiram o exemplo:
- Abelhas: Estudadas por seu comportamento em gravidade alterada.
- Moscas domésticas: Aprofundando a compreensão do desenvolvimento dos insetos no espaço.
- Lagartas: Observadas por seus processos de desenvolvimento.
- Formigas: Conhecidas por sua notável capacidade de aderir às superfícies.
- Bichos-pau: Desafios encontrados com movimento, radiação e reprodução.
Num feito de resistência particularmente impressionante, os ursos d’água – pequenos invertebrados famosos pela sua capacidade de sobreviver a condições extremas – suportaram a exposição ao espaço exterior durante a experiência “tardígrados no espaço” da ESA em 2007.
Do laboratório à placa: aplicações terrestres e espaciais
Na Terra, os insetos são cada vez mais valorizados tanto pelo seu sabor como pelos seus benefícios nutricionais, ganhando reconhecimento como parte de sistemas alimentares mais sustentáveis. As preparações culinárias comuns transformam os grilos em petiscos com gosto de nozes e sabor defumado, enquanto as larvas de farinha lembram bacon. As formigas oferecem um sabor característico de limão.
Os insetos são uma excelente fonte de ácidos graxos ricos em proteínas, ferro, zinco e vitaminas B. Esses valores nutricionais muitas vezes rivalizam ou superam os da carne, do peixe e dos legumes.
Para pesquisas espaciais, os grilos domésticos e as larvas da farinha amarela têm sido os invertebrados mais utilizados. Notavelmente, ambas as espécies foram autorizadas pela Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos para consumo humano em 2023. A farinha de grilo, uma fonte de proteína popular, é comumente usada para criar pão, massas e biscoitos. A astronauta da ESA Samantha Cristoforetti até incluiu uma barra de cereal de mirtilo contendo farinha de críquete em sua missão espacial de 2022.
Pesquisa Futura: Abordando Lacunas de Conhecimento
Apesar do potencial promissor, permanecem lacunas significativas de conhecimento sobre o impacto do espaço nos insetos. Muitos dos dados existentes têm décadas, resultantes de experiências realizadas principalmente entre 1960 e 2000 em várias missões. Além disso, a duração destes estudos revela-se muitas vezes limitante. Muitas experiências de voo parabólico duraram apenas alguns minutos, e estadias ainda mais longas no espaço raramente excediam os 50 dias – menos do que o ciclo de vida completo de um inseto.
Os pesquisadores agora pretendem testar espécies capazes de completar todas as fases da vida durante uma estadia orbital. Para atingir este objetivo, a ESA e os seus parceiros estão atualmente a conceber novas experiências centradas nos efeitos da microgravidade na biologia dos insetos.
Compreender como organismos como os insectos sobrevivem no espaço pode abrir novas portas na biociência e fornecer conhecimentos vitais para a exploração humana a longo prazo para além da Terra.
