Durante muito tempo, a capacidade de criar arte foi vista como uma característica definidora da nossa espécie, o Homo sapiens. A descoberta de pinturas rupestres antigas na Europa durante o período Paleolítico Superior (45.000 a 12.000 anos atrás) consolidou esta visão. Mas e os neandertais, os nossos parentes extintos mais próximos que viveram ao nosso lado na Eurásia entre cerca de 400 mil e 40 mil anos atrás? Eles também eram capazes de expressão artística?
Embora inicialmente se duvidasse que os Neandertais possuíssem a complexidade cognitiva necessária para a arte, descobertas recentes pintam um quadro diferente. Sabemos agora que eles criaram arte, embora não na forma de elaboradas representações figurativas de animais ou humanos, como aquelas encontradas nas cavernas do Homo sapiens. Em vez disso, a arte neandertal consiste principalmente em estênceis de mão criados soprando pigmento sobre as mãos, caneluras dos dedos (impressões deixadas pelos dedos pressionados em superfícies macias) e marcações geométricas.
As evidências da arte neandertal têm se acumulado continuamente.
Várias cavernas na Espanha – La Pasiega, Maltravieso e Ardales – contêm exemplos de sinais lineares, formas geométricas, estênceis manuais e impressões manuais criadas com pigmentos. Outro local notável é a caverna La Roche Cotard, na França, onde os neandertais deixaram para trás uma variedade de linhas e formas através de ranhuras de dedos nas paredes da caverna. Somando-se a este crescente corpo de evidências, nas profundezas da caverna Bruniquel, no sudoeste da França, os pesquisadores descobriram um arranjo notável: os neandertais quebraram deliberadamente as estalactites em comprimentos semelhantes e construíram uma parede oval usando-as. Incêndios foram então acesos no topo desta estrutura. Esta construção incomum, que lembra instalações de arte moderna, desafia as noções convencionais do comportamento dos Neandertais.
Namorar a Arte: Um Desafio Crucial
Determinar a idade precisa da arte rupestre paleolítica, no entanto, é notoriamente difícil e muitas vezes controverso entre os arqueólogos. Embora as comparações estilísticas com artefactos datados possam fornecer estimativas aproximadas, a confirmação da idade absoluta destas obras de arte requer métodos mais rigorosos.
Felizmente, os avanços nas técnicas de datação forneceram insights cruciais. Um método depende de pigmentos de carvão que podem ser datados por radiocarbono para identificar o momento em que a madeira usada para o carvão morreu. Contudo, nem todos os pigmentos pretos são derivados do carvão; muitos vêm de minerais como o manganês, tornando-os indetectáveis com esta técnica. Outra limitação é que a idade do carvão não corresponde necessariamente à data exata em que foi utilizado como pigmento na obra.
Um segundo método concentra-se em pedras de calcita (estalactites e estalagmites) que se formam ao longo do tempo, criando uma camada acima da obra de arte. Ao medir a decomposição do urânio em tório dentro destas formações, os cientistas podem estabelecer a idade mínima da arte subjacente. Esta técnica desempenhou um papel fundamental na demonstração de que os estênceis manuais, pontos e manchas coloridas encontrados nas cavernas espanholas mencionadas têm pelo menos 64.000 anos de idade. É importante ressaltar que isto os coloca muito antes da chegada do Homo sapiens à Península Ibérica, pelo menos 22 mil anos.
O significado da arte neandertal
A datação destes artefactos, juntamente com a presença consistente de ferramentas do Paleolítico Médio (típicas dos Neandertais) dentro de todas as três cavernas, sugere fortemente que os Neandertais foram os criadores desta antiga obra de arte.
Embora o significado e o propósito precisos por trás dessas marcas permaneçam abertos à interpretação, eles desafiam estereótipos ultrapassados sobre os neandertais como meros “homens das cavernas” brutais. Esta evidência aponta para um nível mais profundo de sofisticação cognitiva e expressão simbólica dentro da sua cultura. Isso sugere que eles possuíam consciência de si mesmos em seu ambiente e potencialmente até mesmo envolvidos com ideias abstratas ou reinos imaginados.
Outras descobertas nos próximos anos prometem lançar ainda mais luz sobre este aspecto fascinante do comportamento dos Neandertais, enriquecendo, em última análise, a nossa compreensão da complexa tapeçaria da evolução humana e das origens da própria criatividade.
