O mundo está numa nova corrida espacial, mas ao contrário da disputa da Guerra Fria entre os EUA e a União Soviética, esta é alimentada por empresas privadas e interesses comerciais. A queda nos custos de lançamento e os foguetes reutilizáveis democratizaram o acesso ao espaço, transformando a órbita terrestre baixa (LEO) num mercado competitivo onde a inovação acontece a uma velocidade sem precedentes. Esta mudança é crucial porque a vida moderna depende cada vez mais de infra-estruturas espaciais para aspectos essenciais como a monitorização do clima, as comunicações globais, a navegação e o acesso à Internet.
A Lua como um novo campo de batalha
Na vanguarda desta corrida está a intensificação da competição geopolítica entre os EUA e a China pelo domínio lunar. A China apresentou um plano ambicioso para levar astronautas à Lua antes de 2030, visando especificamente o pólo sul, rico em recursos. Não se trata apenas de prestígio; o pólo sul lunar contém água gelada e outros recursos críticos para a exploração lunar de longo prazo e potencial assentamento. A missão Artemis 3 da NASA também visa o pólo sul lunar até 2028, embora a corrida seja acirrada.
O programa espacial mais amplo da China inclui a expansão da sua estação espacial Tiangong e a aceleração da exploração de Marte. As autoridades até sugeriram que poderiam devolver amostras de Marte à Terra já em 2031 – potencialmente superando os EUA, que também estão trabalhando para recuperar amostras coletadas pelo rover Perseverance. Alguns especialistas acreditam que a China já tem uma vantagem devido à sua execução consistente, enquanto os esforços ocidentais têm sido menos simplificados.
A vantagem comercial
Apesar do progresso da China, os EUA mantêm vantagens importantes. Parcerias fortes com a Europa e um setor espacial comercial robusto, especialmente a SpaceX, conferem-lhe uma vantagem competitiva. Os líderes da indústria apontam a recente liderança da NASA como outro factor crítico, elogiando o administrador Jared Isaacman por potencialmente acelerar o progresso dos EUA. A capacidade de colocar hardware em órbita de maneira confiável e acessível é uma virada de jogo, criando efetivamente “um elevador” para o espaço.
A próxima fronteira: computação no espaço
O próximo grande salto na tecnologia espacial não será sobre chegar ao espaço, mas sobre o que acontece no espaço. As empresas estão a desenvolver a capacidade de processar dados diretamente em órbita utilizando computação a bordo e inteligência artificial, em vez de transmitir dados brutos de volta à Terra. Essa abordagem é mais segura, rápida e menos vulnerável a interferências. Ao analisar informações no espaço e transmitir apenas os resultados, as empresas podem contornar as vulnerabilidades tradicionais e acelerar a tomada de decisões.
O setor espacial comercial está a evoluir rapidamente para uma infraestrutura crítica e não apenas para uma indústria. O resultado da competição EUA-China permanece incerto, mas a corrida definirá como o espaço será acedido, utilizado e governado nas próximas décadas.
