Microfones subaquáticos, conhecidos como hidrofones, são ferramentas essenciais para cientistas que estudam animais marinhos. O monitoramento acústico passivo permite que os pesquisadores ouçam os cantos, cliques e outros sons subaquáticos das baleias sem perturbar as próprias criaturas. Esta abordagem é vital para compreender o comportamento animal, rastrear a biodiversidade e mitigar os impactos da poluição sonora humana nos oceanos.
Mas um novo estudo revela que os narvais, as icónicas baleias do Ártico conhecidas pelas suas presas em espiral, podem não estar tão alheios a estes dispositivos de registo como se pensava anteriormente. Ao longo de dois anos, os pesquisadores implantaram três hidrofones no fiorde Inglefield Bredning, no noroeste da Groenlândia. Seu objetivo era monitorar passivamente o comportamento e as paisagens sonoras dos narvais.
Em vez de permanecerem como espectadores imperturbados, os narvais interagiram repetidamente com os hidrofones, provocando uma descoberta surpreendente: estas baleias únicas parecem completamente fascinadas por eles. Os pesquisadores registraram 247 casos de narvais batendo, esfregando e até parecendo “escanear” os dispositivos. Considerando que o equipamento de gravação não funcionava constantemente, eles estimaram que o número real de acertos poderia chegar a 613 durante os dois meses em que os narvais frequentaram a área. Isso é uma média de mais de 10 encontros por dia.
“Os nossos resultados sugerem que os narvais mergulharam repetidamente para visitar os ancoradouros por curiosidade lúdica ou, mais provavelmente, devido à confusão com potenciais presas”, diz o Dr. Evgeny A. Podolskiy, principal autor do estudo publicado na Communications Biology.
O que está por trás do comportamento do Narval?
Os pesquisadores examinaram o conteúdo estomacal de 16 narvais capturados por caçadores locais Inughuit durante o mesmo período. A dieta consistia principalmente de bacalhau, com menores quantidades de camarão e lula – além de um acréscimo interessante: pedras. Esse fato dietético, aliado às interações dos hidrofones, levou a uma possível explicação.
“Os narvais podem confundir os dispositivos de gravação com bacalhau ou linguado perto do fundo do mar”, explica o Dr. Podolskiy. Embora a ecolocalização permita a estas baleias distinguir diferenças subtis de textura e densidade, ainda é possível que as formas e sons artificiais emitidos pelos hidrofones tenham desencadeado uma resposta alimentar. Os sons de “esfregação” gravados após os golpes podem indicar narvais tentando raspar ou manipular ainda mais os dispositivos.
Mais do que curiosidade: impactos na pesquisa e na conservação
Esta interação inesperada levanta questões importantes sobre a natureza supostamente não invasiva do monitoramento acústico passivo. Embora valiosos para a compreensão dos ecossistemas marinhos, estes dispositivos de registo podem não ser tão neutros como se supunha anteriormente.
O estudo destaca que os objetos artificiais no ambiente subaquático podem influenciar o comportamento animal – particularmente de criaturas como os narvais, conhecidos por serem altamente adaptáveis e curiosos. Encurtar os cabos de amarração ligados aos hidrofones poderia ser uma forma simples, mas eficaz, de minimizar perturbações não intencionais, permitindo ao mesmo tempo a continuação de pesquisas valiosas.
A protecção de espécies vulneráveis, como os narvais, exige uma análise cuidadosa de todos os potenciais impactos dos nossos esforços de monitorização. Compreender como criaturas como estas reagem à tecnologia humana é crucial para garantir a precisão dos dados científicos e o bem-estar da vida marinha a longo prazo.
