Um esqueleto de dinossauro recém-descoberto, quase completo, com 90 milhões de anos de idade, na Patagônia, Argentina, está forçando os cientistas a repensar a história evolutiva de um estranho grupo de terópodes chamados alvarezsauróides. A descoberta, juntamente com o reexame de espécimes mais antigos, sugere que estes dinossauros se espalharam por todo o globo antes dos continentes estarem totalmente separados, desafiando teorias anteriores sobre as suas origens.
Uma linhagem misteriosa revelada
Os Alvarezsauroides são conhecidos por suas características estranhas: dentes minúsculos, braços atarracados e uma única garra alargada em cada mão. Os paleontólogos há muito que se intrigam com a sua evolução, especialmente dadas as suas adaptações especializadas. A pesquisa mais recente, publicada na Nature, fornece novos insights críticos. O fóssil argentino, pertencente à espécie Alnashetri cerropoliciensis, está excepcionalmente bem preservado, permitindo aos pesquisadores confirmar que o animal era um adulto maduro pesando menos de um quilo – o que o torna um dos menores dinossauros já descobertos na América do Sul.
Principais descobertas e cronograma evolutivo
O espécime Alnashetri é significativo porque possuía braços mais longos e dentes maiores do que seus parentes posteriores. Isto indica que a miniaturização e o desenvolvimento de garras de escavação especializadas vieram depois da evolução inicial do grupo, e não antes.
A equipa de investigação também reanalisou fósseis de alvarezsauróides previamente recolhidos na América do Norte e na Europa, confirmando que estes dinossauros se originaram muito antes do que se pensava anteriormente. A sua distribuição pelos continentes é anterior à dissolução total da Pangeia, o antigo supercontinente. Isso significa que os alvarezsauróides não cruzaram os oceanos como algumas teorias sugeriam; sua propagação aconteceu enquanto as massas de terra ainda estavam conectadas.
A ascensão dos comedores de formigas
Sabe-se agora que os Alvarezsauroides eram alimentadores especializados. Suas adaptações – dentes pequenos, mãos com garras – provavelmente evoluíram para explorar colônias de formigas. Esta especialização alimentar pode explicar porque é que diminuíram de tamanho ao longo do tempo, uma vez que organismos mais pequenos podiam aceder mais facilmente a estas fontes de alimento. A investigação destaca como as pressões ambientais e a especialização de nicho moldaram a evolução destes dinossauros incomuns.
A descoberta ressalta a importância de espécimes fósseis completos na resolução de mistérios evolutivos. Também demonstra como o reexame de dados antigos pode revelar novos insights quando combinados com novas evidências.
As descobertas oferecem uma imagem mais clara da evolução dos alvarezsauroides, mostrando que eram um grupo bem sucedido e difundido que se adaptou a estratégias alimentares únicas muito antes do aparecimento das suas formas finais especializadas.
