Um surto de gripe aviária altamente patogénica (H5N1) causou um declínio catastrófico na maior população de elefantes marinhos do sul do mundo, na remota ilha da Geórgia do Sul. Um levantamento aéreo recente revela uma redução de 47% no número de fêmeas reprodutoras em três colónias principais, levantando sérias preocupações sobre a viabilidade desta espécie a longo prazo. O estudo, publicado na Communications Biology, pinta um quadro sombrio de uma população anteriormente considerada estável e resiliente.
A Escala da Morte
Os investigadores estimam que se as perdas forem consistentes em todas as colónias da Geórgia do Sul, mais de 50.000 fêmeas reprodutoras podem ter morrido. Isto representa um golpe substancial para uma espécie que já enfrenta pressões ambientais. A natureza rápida e grave do declínio é particularmente alarmante, uma vez que os elefantes marinhos normalmente apresentam taxas reprodutivas lentas, dificultando a recuperação.
Uma nova ameaça: adaptação do H5N1 aos mamíferos
O surto destaca uma tendência preocupante: a capacidade crescente do H5N1 de infectar mamíferos. Historicamente, os vírus da gripe aviária estavam confinados principalmente às aves. No entanto, uma variante recente demonstrou uma capacidade incomum de saltar entre espécies, infectando animais domésticos como vacas e gatos, bem como mamíferos selvagens, incluindo raposas, ursos e guaxinins.
Esta mudança é preocupante porque sugere que o vírus está passando por uma adaptação evolutiva a hospedeiros mamíferos. Os mecanismos exatos que impulsionam esta adaptação permanecem sob investigação, mas as consequências são claras: populações de vida selvagem anteriormente isoladas são agora vulneráveis a um agente patogénico altamente letal e de rápida propagação.
Implicações de longo prazo para elefantes marinhos
Connor Bamford, ecologista marinho do British Antarctic Survey, observa que a população “terá quase certamente mudado o seu actual estatuto estável para outro com mais um ponto de interrogação associado a ele”. Isto significa que o futuro da colónia de elefantes marinhos da Geórgia do Sul é agora incerto.
A propagação do vírus poderá levar a novos declínios, desencadeando potencialmente um efeito cascata no ecossistema da ilha. Os elefantes marinhos desempenham um papel crítico na cadeia alimentar antártica e a sua perda pode perturbar o equilíbrio da vida marinha.
O risco mais amplo: vulnerabilidade global dos mamíferos
O surto na Geórgia do Sul não é um acontecimento isolado. A mesma variante H5N1 foi detectada em mamíferos em vários continentes, levantando preocupações sobre uma potencial ameaça pandêmica à vida selvagem e ao gado. A capacidade do vírus de se espalhar através do contato direto e de ambientes contaminados torna a contenção um desafio.
A situação sublinha a necessidade de vigilância reforçada das populações de vida selvagem e do desenvolvimento de vacinas eficazes para proteger tanto os animais como os seres humanos. Sem medidas proactivas, a propagação contínua do H5N1 poderá levar a danos ecológicos generalizados e a perturbações económicas.
As perdas catastróficas sofridas pelos elefantes marinhos da Geórgia do Sul servem como um aviso severo: o mundo deve preparar-se para um futuro onde a gripe aviária representa uma ameaça crescente à vida dos mamíferos
