Os rios mais antigos da Terra não são necessariamente os maiores ou mais conhecidos. Muitos rios se formam, florescem e eventualmente desaparecem à medida que as paisagens evoluem. No entanto, um rio perdurou por um período de tempo surpreendente: o rio Finke, na Austrália.
Um rio mais antigo que os dinossauros
O rio Finke, conhecido como Larapinta na língua indígena Arrernte, tem entre 300 e 400 milhões de anos, sendo anterior até mesmo aos primeiros dinossauros. Esta rede de riachos se estende por mais de 640 quilômetros através do Território do Norte e do Sul da Austrália. Ao contrário de muitos rios, o Finke flui de forma intermitente, existindo principalmente como poços de água isolados no árido interior australiano.
Como os cientistas dataram o rio
Registros geológicos, padrões de intemperismo e a análise de isótopos radioativos nas rochas circundantes permitiram aos cientistas identificar a idade de Finke nos períodos Devoniano ou Carbonífero (419-299 milhões de anos atrás). Um indicador chave é um fenômeno chamado drenagem transversal. Em vez de seguir os caminhos mais fáceis ao longo de formações rochosas mais suaves, o Finke corta diretamente através de estruturas de quartzito resistentes na cordilheira MacDonnell. Isso sugere que o rio existia antes das montanhas subirem, traçando seu curso à medida que a terra se elevava.
“Há alguma sugestão de que havia uma drenagem pré-existente que fluía à medida que esta cordilheira se acumulava”, explica o geomorfologista Victor Baker. “O rio existe antes das montanhas se formarem e, à medida que a crosta sobe, o rio desce.”
Por que durou tanto tempo?
Os rios normalmente desaparecem devido ao acúmulo de sedimentos, mudanças tectônicas ou mudanças climáticas. A notável longevidade do Finke deve-se à estabilidade geológica da Austrália. O continente fica na Placa Australiana, que tem experimentado atividade tectônica mínima há pelo menos 100 milhões de anos. Esta estabilidade ininterrupta permitiu que o sistema fluvial evoluísse sem grandes perturbações.
A erosão e o intemperismo sustentam ainda mais esta idade, gerando perfis químicos únicos que indicam a interação do rio com a atmosfera e o fluxo de água ao longo de milénios. Os isótopos radioativos nas rochas circundantes atuam como um relógio natural, permitindo aos cientistas estimar a sua idade através da análise das taxas de decaimento.
O Futuro das Águas Antigas
Embora o Finke tenha persistido por um período extraordinário, o seu futuro é incerto. O consumo humano de água e as alterações climáticas representam ameaças crescentes aos rios de terras áridas. Ellen Wohl, geóloga da Universidade Estadual do Colorado, observa que o Finke, como muitos cursos de água semelhantes, enfrenta pressões crescentes decorrentes do uso da água.
Se o Finke desaparecesse, o New River, nos Estados Unidos – estimado em aproximadamente 300 milhões de anos – poderia ser o segundo mais antigo. No entanto, o Finke continua a ser um testemunho notável do poder da estabilidade geológica e um raro sobrevivente na paisagem em constante mudança da Terra.
