O universo que conhecemos é dominado por estrelas em vários estágios de vida e morte. Mas o que resta quando essas estrelas esgotam o seu combustível? A resposta está no destino das anãs brancas – os núcleos densos e desbotados de estrelas semelhantes ao Sol. Estes remanescentes estelares, embora muitas vezes esquecidos, acabarão por herdar o universo à medida que outras estrelas morrem. A história deles não é de destruição rápida, mas de uma decadência inimaginavelmente lenta que se estende por trilhões de anos.
A vida longa e fria de uma anã branca
As anãs brancas não são sustentadas pela fusão nuclear como as estrelas ativas. Em vez disso, resistem ao colapso gravitacional através da pressão de degeneração electrónica – um efeito da mecânica quântica em que os electrões são tão compactados que se recusam a ser ainda mais comprimidos. Isso permite que eles existam por um tempo surpreendentemente longo, esfriando lentamente ao longo de eras. A anã branca mais fria conhecida, PSR J2222-0137 B, tem 11 mil milhões de anos, mas ainda brilha a 3.000 Kelvins – comparável a uma lâmpada incandescente quente.
Da anã branca à anã negra: uma transição invisível
Ao longo de aproximadamente 10 biliões de anos, uma anã branca irá irradiar o seu calor restante, tornando-se eventualmente numa anã negra – um remanescente frio e escuro, invisível em quase todos os comprimentos de onda da luz. Atualmente, não existem anãs negras em nosso universo; o cosmos simplesmente não existe há tempo suficiente para que o processo seja concluído. Serão necessárias mil vezes a idade atual do universo para que o primeiro surja.
O Destino Final: Evaporação e Decadência
Mas mesmo as anãs negras não são verdadeiramente eternas. Dois processos teóricos sugerem seu eventual desaparecimento. O primeiro envolve a produção de pares induzida pela curvatura do espaço-tempo. Em regiões de gravidade intensa, partículas quânticas podem surgir espontaneamente, emprestando energia da própria anã negra. Em escalas de tempo de 1078 anos, isso poderia levar à sua completa evaporação.
A segunda possibilidade, mais violenta, é a decadência picnonuclear. Compactados de forma tão compacta, os núcleos dentro da anã negra poderiam fundir-se aleatoriamente através do acaso quântico, desestabilizando a sua estrutura. Numa fracção de casos, isto poderia desencadear um colapso catastrófico e a detonação final de uma supernova, deixando para trás apenas radiação.
Um legado distante
Estes acontecimentos estão tão distantes do nosso presente que permanecem em grande parte teóricos. Estima-se que as primeiras supernovas picnonucleares ocorram entre 101.100 e 1032.000 anos a partir de agora. Mas à medida que o Universo envelhece, estas anãs negras em decomposição tornar-se-ão a fonte dominante de luz e energia, muito depois de todas as outras estrelas terem desaparecido.
Num futuro inimaginavelmente distante, o universo será povoado por restos fantasmagóricos de estrelas mortas, dissolvendo-se lentamente na escuridão. O destino das anãs brancas é um lembrete de que mesmo os objetos mais estáveis do cosmos não estão imunes à marcha implacável do tempo
