Uma noite rotineira para o astrônomo Larry Denneau tornou-se extraordinária quando seu software sinalizou um objeto incomum passando pelo nosso sistema solar – o terceiro visitante interestelar confirmado já observado. Denneau, engenheiro de software sênior do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, descobriu o 3I/ATLAS em 1 de julho de 2025, usando dados da rede de telescópios ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). O sistema foi projetado para detectar objetos em movimento no céu noturno, filtrando estrelas e galáxias de fundo para identificar potenciais asteróides ou cometas.
Como a descoberta aconteceu
A função de Denneau é revisar as detecções de candidatos sinalizadas por sistemas automatizados. Naquela noite, o 3I/ATLAS apareceu inicialmente como um típico Objeto Próximo à Terra (NEO). Seguindo o protocolo, ele submeteu os dados, sem saber do seu significado. No dia seguinte, enquanto fazia a manutenção de um telescópio off-line, a excitação cresceu na comunidade astronômica em torno da trajetória do estranho objeto. Quando ele checou sua caixa de entrada, centenas de observações de telescópios em todo o mundo confirmaram que o 3I/ATLAS se originou além do nosso sistema solar.
Objetos interestelares: uma visão rara
Ao contrário dos asteroides ou cometas ligados ao nosso Sol, objetos interestelares como o 3I/ATLAS vêm de outras estrelas e passam apenas brevemente pelo nosso sistema. O primeiro visitante desse tipo, 1I/’Oumuamua, foi descoberto em 2017, seguido por 2I/Borisov em 2019. A detecção desses objetos requer um software que isole pontos de luz em movimento contra um fundo estrelado fixo. O processo não é infalível: regiões lotadas do céu podem esconder esses objetos até que se movam para um espaço mais claro.
O papel do software na astronomia moderna
A formação de Denneau é mais engenharia do que astronomia tradicional, com graduação em engenharia elétrica e posterior doutorado. em astrofísica. Sua experiência reside no desenvolvimento de pipelines de software dos quais dependem as pesquisas modernas do céu. Ele enfatiza que, após a construção do telescópio, a astronomia se torna um campo intensivo em software. O sistema ATLAS processa terabytes de dados todas as noites, exigindo sistemas robustos de segurança e arquivamento.
Evitando alarmes falsos
O ATLAS prioriza a confiabilidade, com o objetivo de eliminar falsas detecções que poderiam desperdiçar o tempo do telescópio. O software foi projetado para sinalizar objetos potenciais com alta confiança antes de alertar outros observatórios. Denneau destaca a importância de minimizar os falsos positivos para garantir o uso eficiente dos recursos limitados do telescópio.
Descobertas anteriores
Poucos meses antes de descobrir o 3I/ATLAS, Denneau detectou o asteróide próximo da Terra YR4 usando o mesmo sistema. Embora inicialmente sinalizado como um potencial impactador da Terra, um estudo mais aprofundado não revelou nenhuma ameaça significativa. A descoberta do 3I/ATLAS foi complicada pela sua posição inicial num campo estelar denso, o que atrasou a confirmação até que se deslocasse para uma parte mais clara do céu.
Os objetos interestelares continuam a ser oportunidades raras, mas inestimáveis, para estudar material de outros sistemas estelares. Neste caso, a descoberta resultou não de uma observação dramática, mas de software, análise de dados e um único clique no momento certo.
