Ученые на борту Международной космической станции (МКС) успешно продемонстрировали новый метод извлечения ценных металлов из метеоритов с помощью микроорганизмов. Этот прорыв, возглавленный исследователями из Корнеллского университета и Университета Эдинбурга, может изменить экономику длительных космических миссий, обеспечив использование ресурсов на месте (ISRU) – по сути, добычу полезных ископаемых в космосе вместо дорогостоящих поставок с Земли.
Эксперимент: как микробы открывают космические богатства
Эксперимент, проведенный астронавтом NASA Майклом Скоттом Хопкинсом, протестировал два различных организма: бактерию Sphingomonas desiccabilis и гриб Penicillium simplicissimum. Они были выбраны из-за их контрастных метаболических процессов, что позволило ученым изучить более широкий спектр методов извлечения. Оба организма работают путем выделения карбоновых кислот, которые растворяют минералы в образцах метеоритов, высвобождая ценные металлы в жидкий раствор.
Целью было не просто извлечение металлов, а понимание того, как меняется поведение микробов в условиях низкой гравитации. Это крайне важно, потому что космические путешествия дороги, а возможность добычи ресурсов на месте может значительно снизить затраты.
Космос меняет микробный метаболизм: неожиданный импульс
Результаты показали, что метаболизм грибов изменился в космосе, что привело к увеличению производства карбоновых кислот. Этот импульс усилил высвобождение драгоценных металлов, таких как палладий, платина и другие ценные элементы. Эта находка примечательна, поскольку она предполагает, что космические условия могут фактически повысить эффективность этих биологических процессов добычи полезных ископаемых.
Однако исследователи предостерегают, что скорость извлечения значительно варьируется в зависимости как от целевого металла, так и от конкретного используемого микроорганизма. Эксперимент подчеркивает сложность ISRU и необходимость дальнейшего изучения.
Почему это важно: будущее освоения космоса
Спрос на космические ресурсы растет. Компании, такие как SpaceX и Blue Origin, наряду с агентствами NASA и ESA, планируют долгосрочные миссии на Луну и Марс. Эти предприятия потребуют производства ресурсов на месте, чтобы быть экономически целесообразными.
Палладий, один из металлов, извлеченных в эксперименте, особенно ценен в технологиях, и даже небольшие количества стоят дорого. Добыча таких материалов из астероидов или лунных пород может компенсировать огромные расходы на доставку их с Земли. Это исследование является ранним, но значительным шагом к этому будущему.
Этот эксперимент подчеркивает потенциал биологических систем для добычи ресурсов в экстремальных условиях. Несмотря на то, что проблемы остаются, концепция микробной добычи в космосе больше не научная фантастика; это зарождающаяся реальность.
