Спалах високопатогенного пташиного грипу (H5N1) призвів до катастрофічного скорочення чисельності найбільшої у світі популяції південних морських слонів на віддаленому острові Південна Джорджія. Недавні аерофотознімки показали зменшення на 47% кількості самок, що розмножуються у трьох великих колоніях, що викликає серйозні занепокоєння щодо довгострокової життєздатності виду. Дослідження, опубліковане в журналі Communications Biology, малює похмуру картину населення, яке раніше вважалося стабільним і стійким.
Шкала регістру
Дослідники підрахували, що якби втрати були однаковими в усіх колоніях Південної Джорджії, понад 50 000 самок могли б загинути. Це серйозний удар по виду, який уже відчуває тиск навколишнього середовища. Швидкість і серйозність зниження особливо занепокоєні, оскільки морські слони зазвичай демонструють повільні темпи розмноження, що ускладнює відновлення.
Нова загроза: адаптація H5N1 до ссавців
Спалах висвітлює тривожну тенденцію: зростає здатність H5N1 заражати ссавців. Історично склалося так, що віруси пташиного грипу були в основному обмежені птахами. Однак нещодавній варіант продемонстрував незвичайну здатність переходити між видами, заражаючи домашніх тварин, таких як корови та коти, а також диких ссавців, включаючи лисиць, ведмедів і єнотів.
Ця зміна викликає занепокоєння, оскільки вказує на те, що вірус проходить еволюційну адаптацію до ссавців-господарів. Точні механізми, що лежать в основі цієї адаптації, все ще вивчаються, але наслідки очевидні: раніше ізольовані популяції диких тварин тепер вразливі до швидко поширюваного, дуже летального патогену.
Довгострокові наслідки для морських слонів
Коннор Бемфорд, морський еколог з Британської антарктичної служби, зазначає, що популяція «майже напевно перейшла з нинішнього стабільного стану до стану з великим знаком питання». Це означає, що майбутнє колонії морських слонів Південної Джорджії зараз невизначене.
Поширення вірусу може призвести до подальшого зниження, потенційно спровокувавши каскадний вплив на екосистему острова. Морські слони відіграють важливу роль у харчовій мережі Антарктики, і їхня втрата може порушити баланс морського життя.
Більш широка загроза: глобальна вразливість ссавців
Спалах у Південній Джорджії не є поодиноким випадком. Той самий варіант H5N1 був виявлений у ссавців на кількох континентах, що викликає занепокоєння щодо потенційної загрози пандемії для дикої природи та худоби. Здатність вірусу поширюватися через прямий контакт і через забруднене середовище ускладнює стримування.
Ситуація підкреслює необхідність посиленого нагляду за популяціями диких тварин і розробки ефективних вакцин для захисту як тварин, так і людей. Без профілактичних заходів подальше поширення H5N1 може призвести до масштабної шкоди навколишньому середовищу та економічних зривів.
Катастрофічні втрати, яких зазнала колонія морських слонів Південної Джорджії, служать суворим попередженням про те, що світ повинен підготуватися до майбутнього, в якому пташиний грип становитиме зростаючу загрозу життю ссавців.
