Horace Welcome Babcock nesledoval jen hvězdy. Vyvinul způsob, jak zaznamenat magnetické síly, které jimi procházejí.
Babcock se narodil v Pasadeně v roce 1912 a svůj život zasvětil překlenutí propasti mezi pozorováním a přesným měřením. Studoval na California Institute of Technology a University of California a poté pokračoval ve studiu na Massachusetts Institute of Technology. V roce 1946 skončil na observatořích Mount Wilson a Mount Palomar. Pokračoval v jejich vedení více než deset let, od roku 1964 do roku 1978.
Jeho největší úspěchy však nebyly administrativní. Byly mechanické.
Horace spolupracoval se svým otcem Haroldem Delosem Babcockem na vynálezu slunečního magnetografu. Tento přístroj změnil vše ve sluneční fyzice. Před tímto zařízením bylo magnetické pole Slunce teoretickou fantomovou entitou. Možná lidé věděli, že existuje, ale nemohli to vidět. To lze pozorovat pomocí magnetometru. To astronomům umožnilo poprvé podrobně zmapovat sluneční magnetický povrch.
Jak solární magnetometr změnil astronomii
Toto zařízení využívá Zeemanův efekt, který rozděluje spektrální čáry za přítomnosti magnetického pole. Babcockovi ji použili k prokázání, že Slunce má obecné magnetické pole. Nezůstali tam. Pomocí tohoto přístroje objevili magneticky proměnné hvězdy, tedy hvězdy, jejichž síla magnetického pole se v průběhu času mění.
Byl to obrovský skok vpřed. Sluneční fyzika se vyvinula z oblasti spekulací ve vědu založenou na znalostech.
Babcockův výzkum šel daleko za rámec slunečního magnetismu. Studoval světlo noční oblohy. Zmapoval rotaci galaxií. Pomohl vyvinout lepší dalekohledy. Na počátku 70. let sehrál klíčovou roli při vzniku observatoře Las Campanas v Andách v Chile. Tento objekt se stal centrem astronomie na jižní polokouli a umožnil výzkumníkům studovat části vesmíru, které byly dříve skryty zakřivením Země.
Proč je jeho práce stále důležitá
Solární magnetometry hrají důležitou roli i dnes. Moderní sluneční observatoře používají vylepšenou verzi svého designu k předpovídání slunečního počasí. Vesmírné počasí ovlivňuje satelity, elektrické sítě a komunikační systémy na Zemi. Pochopení magnetického pole Slunce nám pomáhá lépe chránit naši infrastrukturu.
Babcock zemřel v Santa Barbaře v roce 2003. Jeho nástroje se však stále používají. Umožňují nám vidět neviditelné. Vidět sílu hvězd a technologii, která nás formovala.
Ukázal, že pokud vytvoříte správné nástroje, Vesmír odhalí svá tajemství. Jedinou otázkou je, co postavit dál.
