Los oceanógrafos han estado utilizando un disco de Secchi para medir la transparencia del agua desde el siglo XIX. Es una herramienta sencilla. Un plato circular, de unos 30 centímetros de diámetro, pintado de blanco mate por un lado. Eso es todo lo que necesitas para determinar qué tan clara es una masa de agua.
La mecánica de la visibilidad
¿Por qué utilizar un disco blanco? El ojo humano detecta la transición de lo visible a lo invisible con una precisión sorprendente. El método se basa en esa sensibilidad.
El procedimiento es sencillo.
1. Sumerja el disco en el agua hasta que apenas se note.
2. Bájelo más hasta que desaparezca por completo.
3. Vuelve a levantarlo hasta que vuelva a aparecer.
Se registra la profundidad a la que el disco desaparece y la profundidad a la que regresa. Promediar estos dos puntos te da la profundidad de Secchi. Cuanto mayor es la profundidad, más transparente es el agua.
Por qué esto es importante
Esta medición no es sólo una trivialidad académica. La claridad del agua afecta a los ecosistemas, los sistemas de refrigeración industriales e incluso los modelos climáticos. La proliferación de algas, los sedimentos y los contaminantes reducen la profundidad de Secchi. Un número bajo indica problemas.
¿Cómo se compara con los sensores electrónicos? Si bien los sensores de turbidez proporcionan datos continuos, el disco de Secchi sigue siendo valioso para el trabajo de campo. Es económico, duradero y no requiere calibración. En ubicaciones remotas, un disco de 20 dólares suele superar a un sensor de 2.000 dólares que necesita mantenimiento regular.
El disco Secchi convierte un fenómeno óptico complejo en una comprobación manual que cualquiera puede realizar.
Es un recordatorio de que las herramientas más eficaces suelen ser las más sencillas. La próxima vez que vea a un investigador sumergiendo un círculo blanco en el lago, estará observando que una de las técnicas más antiguas de la oceanografía aún se mantiene firme.
