Freddo. Grande. Strano.
Immagina una molecola che assomigli ad una farfalla. Le sue ali? Elettroni puri. Herwig Ott dell’RPTU in Germania e il suo team hanno effettivamente costruito questa cosa. Lo hanno fatto congelando gli atomi di rubidio fino a quando non si sono librati appena sopra lo zero assoluto. Poi sono arrivati i laser. Non vedere. Spingere.
Il team ha spinto gli elettroni più esterni lontano dai loro nuclei. All’improvviso gli atomi si gonfiarono fino a diventare giganti. Ma non era solo inflazione. Hanno preso l’elettrone di uno di questi atomi giganti e lo hanno attirato verso un vicino di dimensioni normali. I due si sono bloccati. Si è formato un nuovo tipo di legame. Uno con proprietà estreme.
È come trovare un oggetto su una strada stando a un chilometro di distanza e controllare l’asfalto millimetro per millimetro.
Ott ammette che l’accordatura è stata una seccatura. Settimane di messa a punto dei laser prima che la configurazione si bloccasse. Perché preoccuparsi? Le dimensioni contano. Con una larghezza di 25 nanometri, la molecola fa impallidire un filamento di DNA che racchiude miliardi di atomi in uno spazio simile. Ma il volume è il trucco meno impressionante. Queste farfalle rispondono ai campi elettrici migliaia di volte più velocemente delle normali molecole. Quella sensibilità cambia tutto.
Vale la pena aspettare?
Non è stato un incidente fortunato. Era l’ultimo pezzo di un puzzle durato 20 anni. Matthew Eiles della Purdue osserva che la comunità scientifica ha trascorso decenni alla ricerca di uno “zoo” di queste gigantesche molecole ultrafredde sulla base di modelli matematici che ne prevedevano l’esistenza. Questa farfalla era l’ultima a nascondersi. La ricerca è finita.
Ora possiamo guardare altrove.
Michał Tomza dell’Università di Varsavia vede una strada da percorrere. Queste cose potrebbero essere i precursori di qualcosa di ancora più pesante e carico. Weibin Li dell’Università di Nottingham vede un uso specifico: gli ioni negativi. Anioni. Raffreddare quelle particelle ha fallito ripetutamente utilizzando i metodi di raffreddamento standard. La fisica standard non sempre funziona bene.
Se riusciamo a raffreddare gli anioni utilizzando questa configurazione a farfalla, apriremo le porte per testare le leggi fondamentali della fisica delle particelle. Forse anche studiando l’antimateria. La teoria dice che è possibile. Eiles dice che i conti sono già fatti. Stiamo solo aspettando che l’hardware si metta al passo.
Si aspettano i primi segnali tra qualche anno. O forse la farfalla volerà da qualche parte inaspettata. Aspetteremo e vedremo cosa si attacca. 🦋
