Durante décadas, a medicina manteve uma fronteira rígida entre a psiquiatria (o estudo da mente) e a neurologia (o estudo da estrutura física do cérebro). No entanto, um campo emergente de investigação está a destruir esta divisão, sugerindo que muitas condições de saúde mental podem, na verdade, ser causadas pelo próprio sistema imunitário do corpo.
A descoberta de que as doenças autoimunes – em que o corpo ataca os seus próprios tecidos saudáveis – podem desencadear sintomas psiquiátricos está a forçar os cientistas a repensar a forma como diagnosticamos e tratamos tudo, desde a psicose à depressão.
A descoberta “alucinante”
A mudança de perspectiva começou com observações clínicas de pacientes que pareciam sofrer de crises psiquiátricas clássicas. Num caso notável, as mulheres apresentaram alucinações, delírios e agitação – sintomas clássicos de psicose. No entanto, eles também exibiram sinais de alerta neurológicos, como convulsões e catatonia.
O neuropsiquiatra Thomas Pollak descobriu que esses pacientes não sofriam de distúrbios psiquiátricos primários, mas de encefalite autoimune : uma condição em que o sistema imunológico ataca o cérebro, causando inflamação intensa.
“O sistema imunológico está desempenhando um papel no comportamento muito mais do que imaginamos”, diz o psiquiatra Andrew Miller, da Emory University.
Por que isso é importante: um ponto cego de diagnóstico
As implicações desta ligação são profundas. Atualmente, muitos pacientes com sintomas autoimunes são diagnosticados erroneamente com doenças como a esquizofrenia. Isto leva a dois problemas principais:
1. Tratamento ineficaz: Os antipsicóticos padrão não abordam a causa subjacente (inflamação) e não funcionam em até um terço dos pacientes.
2. Oportunidades perdidas: A encefalite autoimune muitas vezes pode ser tratada com medicamentos imunomoduladores relativamente simples, potencialmente transformando a vida do paciente.
O que está em jogo não é meramente académico; eles são vida e morte. O artigo regista casos trágicos em que a falha no rastreio de marcadores autoimunes levou a resultados devastadores, incluindo um suicídio envolvendo uma criança cuja condição não foi detectada.
Expandindo o escopo: além da psicose
Embora a ligação entre autoimunidade e esquizofrenia seja a mais documentada, os pesquisadores acreditam que estamos vendo apenas a “ponta do iceberg”. A sobreposição potencial vai muito além da psicose:
– Esquizofrenia: Aproximadamente 5% dos pacientes podem ser portadores de autoanticorpos, mesmo que não atendam a todos os critérios para encefalite.
– TEPT e lesão cerebral: Um estudo de 2025 encontrou autoanticorpos em uma parcela significativa de veteranos que sofrem de TEPT e lesão cerebral traumática.
– Outras condições: Cientistas estão investigando ligações com Transtorno Obsessivo-Compulsivo (TOC), depressão e até mesmo demência.
A enorme escala de possibilidades é impressionante. O corpo humano pode produzir quintilhões de tipos diferentes de anticorpos; pesquisadores como Christopher Bartley, do NIH, sugerem que muitos autoanticorpos atualmente desconhecidos podem estar contribuindo para várias doenças psiquiátricas.
Um novo paradigma de tratamento
A medicina psiquiátrica atual é frequentemente descrita como “quimioterapia para o cérebro” – usando drogas poderosas e contundentes que controlam os sintomas, mas provocam efeitos colaterais graves. O surgimento da imunopsiquiatria oferece uma abordagem mais cirúrgica.
Se a doença mental de um paciente for causada por um mau funcionamento imunológico, os médicos poderão usar tratamentos existentes desenvolvidos para outras doenças, como:
– Corticosteroides para reduzir a inflamação.
– IVIG (imunoglobulina intravenosa) para neutralizar anticorpos prejudiciais.
– Rituximabe (um anticorpo monoclonal) para atenuar a resposta imunológica.
– Plasmaférese para filtrar anticorpos prejudiciais do sangue.
O caminho a seguir: triagem e integração
O objetivo não é substituir a psiquiatria tradicional pela imunologia, mas integrá-las. Já estão em curso iniciativas de rastreio em grande escala, como um projecto da Universidade de Columbia que visa rastrear milhares de pacientes institucionalizados para biomarcadores metabólicos, genéticos e autoimunes.
O desafio para a comunidade médica é encontrar um equilíbrio. Como adverte o Dr. Pollak, existe o risco de diagnosticar ou tratar excessivamente os pacientes com medicamentos imunológicos caros e de alto efeito colateral se eles não tiverem realmente um componente autoimune.
Conclusão
O reconhecimento de que o sistema imunitário pode conduzir às doenças mentais representa uma mudança de paradigma na medicina. Ao melhorar a triagem diagnóstica e identificar os fatores biológicos específicos dos sintomas psiquiátricos, os médicos poderão em breve oferecer tratamentos direcionados e transformadores a pacientes que anteriormente tinham poucas opções.
