Per decenni la medicina ha mantenuto un confine rigido tra la psichiatria (lo studio della mente) e la neurologia (lo studio della struttura fisica del cervello). Tuttavia, un campo di ricerca emergente sta distruggendo questo divario, suggerendo che molte condizioni di salute mentale potrebbero effettivamente essere guidate dal sistema immunitario del corpo.
La scoperta che le malattie autoimmuni – in cui il corpo attacca i propri tessuti sani – possono innescare sintomi psichiatrici sta costringendo gli scienziati a ripensare il modo in cui diagnostichiamo e trattiamo qualsiasi cosa, dalla psicosi alla depressione.
La scoperta “strabiliante”.
Il cambiamento di prospettiva è iniziato con le osservazioni cliniche di pazienti che sembravano soffrire delle classiche crisi psichiatriche. In un caso degno di nota, le donne presentavano allucinazioni, deliri e agitazione, sintomi da manuale di psicosi. Tuttavia, mostravano anche segnali d’allarme neurologici come convulsioni e catatonia.
Il neuropsichiatra Thomas Pollak ha scoperto che questi pazienti non soffrivano di disturbi psichiatrici primari, ma di encefalite autoimmune : una condizione in cui il sistema immunitario attacca il cervello, causando un’intensa infiammazione.
“Il sistema immunitario gioca un ruolo nel comportamento molto più importante di quanto pensiamo”, afferma lo psichiatra Andrew Miller della Emory University.
Perché è importante: un punto cieco diagnostico
Le implicazioni di questo collegamento sono profonde. Attualmente, a molti pazienti con sintomi di origine autoimmune vengono diagnosticate erroneamente condizioni come la schizofrenia. Ciò porta a due grossi problemi:
1. Trattamento inefficace: gli antipsicotici standard non affrontano la causa sottostante (infiammazione) e non funzionano fino a un terzo dei pazienti.
2. Opportunità perse: l’encefalite autoimmune può spesso essere trattata con farmaci immunomodulanti relativamente semplici, trasformando potenzialmente la vita di un paziente.
La posta in gioco non è meramente accademica; sono la vita e la morte. L’articolo rileva casi tragici in cui il mancato screening dei marcatori autoimmuni ha portato a esiti devastanti, incluso il suicidio di un bambino la cui condizione non è stata rilevata.
Ampliare la portata: oltre la psicosi
Sebbene il legame tra autoimmunità e schizofrenia sia il più documentato, i ricercatori ritengono che stiamo vedendo solo la “punta dell’iceberg”. La potenziale sovrapposizione si estende ben oltre la psicosi:
– Schizofrenia: circa il 5% dei pazienti può essere portatore di autoanticorpi, anche se non soddisfano tutti i criteri per l’encefalite.
– PTSD e lesioni cerebrali: uno studio del 2025 ha rilevato autoanticorpi in una parte significativa di veterani affetti sia da disturbo da stress post-traumatico che da lesioni cerebrali traumatiche.
– Altre condizioni: gli scienziati stanno studiando i collegamenti con il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), la depressione e persino la demenza.
La vastità delle possibilità è sconcertante. Il corpo umano può produrre un quintilione di tipi diversi di anticorpi; ricercatori come Christopher Bartley del NIH suggeriscono che molti autoanticorpi attualmente sconosciuti potrebbero contribuire a varie malattie psichiatriche.
Un nuovo paradigma terapeutico
L’attuale medicina psichiatrica viene spesso descritta come “chemioterapia per il cervello”, che utilizza farmaci schietti e potenti che gestiscono i sintomi ma comportano pesanti effetti collaterali. L’emergere dell’immunopsichiatria offre un approccio più chirurgico.
Se la malattia mentale di un paziente è causata da un malfunzionamento del sistema immunitario, i medici possono utilizzare i trattamenti esistenti progettati per altre malattie, come:
– Corticosteroidi per ridurre l’infiammazione.
– IVIG (immunoglobulina endovenosa) per neutralizzare gli anticorpi dannosi.
– Rituximab (un anticorpo monoclonale) per attenuare la risposta immunitaria.
– Plasmaferesi per filtrare gli anticorpi dannosi dal sangue.
Il percorso da seguire: screening e integrazione
L’obiettivo non è sostituire la psichiatria tradizionale con l’immunologia, ma integrarle. Sono già in corso iniziative di screening su larga scala, come un progetto presso la Columbia University che mira a sottoporre a screening migliaia di pazienti istituzionalizzati per biomarcatori metabolici, genetici e autoimmuni.
La sfida per la comunità medica è trovare un equilibrio. Come avverte il dottor Pollak, esiste il rischio di sovradiagnosticare o trattare eccessivamente i pazienti con farmaci immunitari costosi e ad alto effetto collaterale se in realtà non hanno una componente autoimmune.
Conclusione
Il riconoscimento che il sistema immunitario può provocare malattie mentali rappresenta un cambiamento di paradigma in medicina. Migliorando lo screening diagnostico e identificando le specifiche cause biologiche dei sintomi psichiatrici, i medici potrebbero presto essere in grado di offrire trattamenti mirati e in grado di cambiare la vita a pazienti che in precedenza avevano poche opzioni.
