Grandi novità. O forse non grande. Decisamente complesso. Il rover Perseverance della NASA non ha trovato solo sporco nel cratere Jezero, ma ha anche trovato le disordinate reti di atomi di carbonio che di solito segnalano la vita altrove nell’universo. Nello specifico ha rilevato il carbonio macromolecolare nelle rocce della formazione Bright Angel.
Aspetta prima di iniziare a redigere lettere di dimissioni dal tuo lavoro terrestre per prepararti a un pendolarismo marziano. Questa non è la prova dell’esistenza di piccoli omini verdi. O tappetini microbici. Sono proprio le cose su cui è costruita la vita. Le materie prime. Miliardi di anni fa questo posto sembrava pronto per ospitare una festa per la biologia.
Il team ha utilizzato lo strumento SHERLOC sul braccio del robot per individuare queste molecole attraverso dozzine di rocce. Stanno guardando la Neretva Vallis, un vecchio canale fluviale che pompava l’acqua in un antico lago.
Cosa hanno trovato esattamente?
“La MMC rilevata nelle pietre argillose dell’Angolo Chiaro è resistente all’ossidazione e/o è stata sufficientemente protetta…”
No aspetta, lasciami riformulare. La dottoressa Ashley Murphy lo ha spiegato meglio. Il carbonio macromolecolare (MMC) sopravvive. È dura. Mentre i semplici composti organici vengono ridotti all’oblio dalle radiazioni e dagli ossidanti chimici sulla superficie, MMC resta in giro. Viene protetto da minerali come l’argilla o il terreno ricco di ferro.
Qui è dove diventa strano.
In alcune rocce la MMC si nasconde accanto a solfati e carbonati formatisi molto tempo dopo che le rocce furono depositate dalla chimica dei fluidi. In altre rocce è cotto direttamente nel fango silicatico originale. Due storie diverse. Forse anche tre. Ciò suggerisce che questo carbonio sia arrivato attraverso molteplici processi in momenti diversi nel profondo passato del pianeta.
Perché è importante?
Anche il rover Curiosity ha trovato sostanze organiche. Ma quello era nel cratere Gale. Migliaia di chilometri di distanza. Perseverance li ha trovati a Jezero.
Fai i conti. 3500 chilometri separano questi due siti. Questo è un enorme divario su scala planetaria. Se gli ingredienti per la vita fossero presenti in due antichi laghi molto diversi sul Pianeta Rosso, ciò implicherebbe uno schema.
L’abitabilità non è stata un incidente fortunato in un punto. Potrebbe essere stata una condizione globale. Miliardi di anni fa Marte potrebbe essere stato intriso di potenziale biologico. Fiumi. Laghi. Disponibilità diffusa.
Da dove viene tutto?
- Meteoriti che abbattono polvere ricca di carbonio dallo spazio.
- Reazioni geologiche tra acqua e roccia. Chimica abiotica pura.
- Biologia reale. Microbi. Vita.
La scienza non lo sa ancora. Nessuna delle fonti può essere esclusa. Rimangono tutti sul tavolo.
“Non conosciamo il meccanismo specifico” ha ammesso Murphy. Ma lo ha anche definito emozionante.
E perché sono così sicuri? Non lo sono. Non del tutto.
Queste molecole sono abbastanza piccole da poter essere inserite in un chip ma troppo complesse per essere completamente decifrate con sensori remoti. Per stabilire davvero se questa roba è geologica o biologica abbiamo bisogno di laboratori migliori. Abbiamo bisogno della roba stessa.
Da qui la missione di restituzione del campione. Riportalo indietro. Mettilo sotto veri microscopi. Affettatelo.
Fino ad allora aspettiamo. Leggiamo di sostanze organiche complesse in Science Advances. Fissiamo immagini di rocce polverose in un’antica valle. Ci chiediamo se qualcuno fosse qui prima di noi a mangiarli.
I campioni si siedono sulla superficie in attesa di tornare a casa.
Pensi che troveremo la risposta in un barattolo o nel rumore?
Probabilmente nel rumore.
Ma qualcuno sta venendo a prendere quelle rocce.
Ashley E. Murphy et al. 2026. Progressi scientifici 12
