Andarono avanti per sempre. In tutta Europa, Nord Africa e persino in alcune parti del Medio Oriente, l’Impero Romano ha creato un vasto scheletro concreto per il suo potere. Pensiamo a quelle strade come spietatamente diritte. È un mito, soprattutto. Alcuni erano storti. La maggior parte aveva i suoi gusti.
Ma la reputazione resta.
Prendere la Via Appia. Trecento miglia di roccia e ambizione che collegano Roma a Brindisi. Enormi pezzi di esso erano una linea laser. Stane Street in Inghilterra, che collega Londra a Chichester, è valida per circa cinquantasette miglia. C’è stata perfino una fascia costiera dalla Turchia a Gaza che non ha vacillato.
Mappe recenti suggeriscono che esistessero circa 186.000 miglia di queste arterie. Altri sono sepolti, perduti nel suolo e nel tempo. Ma il vero enigma non è la distanza. È la precisione. Come hai fatto a mantenere una linea per cinquecento chilometri senza GPS?
La Triade di Ferro
Non hanno esattamente reinventato la ruota. In alcuni punti hanno semplicemente asfaltato ciò che già c’era. Marion Kruse dell’Università di Cincinnati lo dice senza mezzi termini.
La rete stradale incorporava strade più antiche di un’ampia gamma di società e comunità politiche diverse.
Pigro? Forse. Efficiente? Assolutamente. Ma quando il terreno era nuovo, i romani cercarono tre giocattoli specifici. Adriana Panaite li chiama la santa trinità del rilevamento: il dioptra, il chorobatus e il groma.
La dioptra è un fantasma. Nessun archeologo ne ha mai disseppellito uno. M.J. Lewis ne parla come di un dispositivo descritto nei testi: un supporto, un disco, un tubo di mira che bloccava l’abbagliamento. Permette a un geometra di vedere lontano, ma ne abbiamo solo letto.
Poi c’è il chorobatus. Considerala come un’antica livella a bolla. Una trave di legno di sei metri su gambe, che sembra sospettosamente un tavolo per giganti. Probabilmente aveva dei piombini appesi su di esso per dimostrare che era piatto. Ancora una volta, nessun esempio fisico sopravvive. I testi dicono che misurava l’elevazione. Questo è tutto ciò che sappiamo.
Ma la stella? La groma.
Joseph Lewis di Cambridge dice che era il migliore amico del mensor —il geometra. Immagina un palo verticale con una traversa a forma di X in cima. Dalle estremità della X pendevano quattro corde, ciascuna dotata di un peso. Fisica semplice. Se le corde fossero allineate con due punti sul terreno, avresti una linea retta. O meglio, un angolo retto.
Un ragazzo teneva la groma. Altri spostavano i pali avanti e indietro. Quando i pesi si allineavano, eri a posto. Poi si guardarono intorno. C’era una scogliera? Un fiume? Una città? Si sono adattati. Non hanno sfondato una montagna.
Le pratiche variavano nel tempo e nello spazio.
Kruse mette in guardia contro l’idea del “metodo romano unico”. L’Impero durò secoli e si estese attraverso i continenti. Naturalmente i metodi sono cambiati.
Sangue, sudore e topografia
Chi ha effettivamente spostato la terra?
Non solo ingegneri. I soldati trascinavano i carri. Gli schiavi, spesso prigionieri di guerra, brandivano le pale. Gli uomini liberi locali, costretti al lavoro “corvée” per decreto imperiale, colmarono le lacune. Richard Talbert dell’UNC nota che esistevano lavoratori retribuiti per cose fantasiose, come la costruzione di ponti. Il resto è stato sudore.
E quel sudore era diretto dalla terra, non solo dalla mappa.
Tom Brughmans dell’Università di Aarhus ha contribuito a digitalizzare l’intera rete. Sa che il terreno detta la linea. Sul terreno pianeggiante, con “poco attrito” dalle colline, i romani andarono dritti. Sembrava bello. Sembrava potente.
Vai in montagna, però, e le linee si curvano. Non puoi guidare un carro pesante su una parete verticale.
Quindi le strade romane erano più diritte delle nostre? Brughmans pensa di no. Costruiamo per le auto, che odiano le curve strette a sessanta miglia all’ora. Sono costruiti per i buoi, che preferiscono pendenze graduali alla geometria perfetta.
Le strade sono sopravvissute. Guidiamo ancora con i fantasmi. Se questo conta più molto? Forse no. Il cemento si è rotto. Le pietre si spostarono.
La linea più retta è comunque una teoria.
