Kijk dichterbij.
De schaduw is echt. Donkere, grillige, oeroude lava strekt zich uit over het zand als een blauwe plek op de aarde. Het klampt zich vast aan de hellingen van een vulkaan die niet echt over leven wil praten. Of dood. Het is ingewikkeld.
Dichtbij de basis schuilt iets kleiners. Iets dat op een schedel lijkt.
Tarso Tousside. Dat is de naam. Of Tousside. Het ligt in het Tibestigebergte, op de grens tussen Noord-Tsjaad en Zuid-Libië, en beslaat ongeveer 40.000 vierkante kilometer.
Een naam als een waarschuwing
De vertaling komt hard aan. Grofweg: “Waardoor de lokale bevolking met vuur werd gedood.”
Mooie beeldspraak. Angstaanjagend, echt. Maar de wetenschap haalt zijn schouders op. Volgens het Global Volcanism Program van het Smithsonian Institution is er geen enkel bewijs dat deze berg is uitgebarsten tijdens het Holoceen – de afgelopen 12.00 jaar of zo.
Dus misschien is er recentelijk niemand daadwerkelijk gestorven door de brand.
Hij is 3,71 meter hoog en is daarmee de op één na hoogste piek in het bereik. Toch nog steeds gevaarlijk. De classificatie blijft “potentieel actief.” Een beleefde manier om te zeggen dat we het niet helemaal zeker weten.
“Het is onduidelijk of er daadwerkelijk iemand om het leven is gekomen.”
De dubbelzinnigheid past bij de plek.
Lagen zwart
De donkere massa rondom de piek wordt een massief genoemd. Het is niet alleen maar vuil. Het zijn lagen. Magmatisch gesteente, dat elkaar als dakspanen overlapt na een lange lekkage, stroomde langzaam van de top tijdens oude, uitbundige uitbarstingen.
Op zijn breedst tot wel 20 mijl breed.
Tegen de bleke, door de wind uitgehouwen canyons van het omringende plateau schreeuwt de zwarte rots om aandacht. NASA’s Earth Observatory merkt op dat eeuwenlang zandstralen deze canyons heeft uitgehouwen, waardoor deze donkere klodder duidelijk zichtbaar is geworden. Een herinnering aan wat hier was voordat het zand won.
De schedel
Kijk naar het zuidoosten. Rechtsboven in de knip.
Zie je de witte cirkel? Met de donkere vlekken?
Dat is Trou au Natron. Een krater. Een caldera, als je de term geologie wilt studeren. Ongeveer 3000 meter diep.
Het lijkt op een gezicht. Een schedel in de vorm van een oog die op je neerkijkt.
Deze specifieke schedel ontstond meer dan 1200 jaar geleden tijdens een explosie die zo groot was dat hij een gat in het landschap sloeg. Binnen was het niet altijd droog. Een tijdlang bevond zich hier een gigantisch zoutmeer. Daar leefden eeuwenoude algen. Micro-organismen floreerden. Toen, rond het begin van het Holoceen, verdween het water.
Achtergebleven: dik wit zout. Twee donkere kegels als ogen. Een schedel voor alle leeftijden.
Stof zal het claimen
Toussidé is jong vergeleken met zijn buren. De rest van het Tibesti-gebergte werd gevormd lang voordat deze stratovulkaan besloot op te duiken. Waarschijnlijk paste het hele gebied vroeger bij die zwarte tint.
Niet meer.
Wind en zand onderhandelen niet. Over nog eens 10.000 jaar voorspelt het Earth Observatory dat het massief misschien… opgaat in het geheel en vervaagt. Keer terug naar beige.
Het is alleen stil omdat het rust. Kleine ventilatieopeningen, fumarolen, blazen nog steeds stoom van dichtbij de bovenkant. De European Space Agency zegt dat dit activiteit suggereert. Technisch gezien wel. Het ademt.
Geologen hebben het potentieel voor een nieuwe ontploffing nog niet volledig ingeschat. Wie zou het hen kwalijk nemen dat ze wachtten? Het is tenslotte de middle of nowhere. Maar de schedel is er. De lava is er. Wachten op de volgende dienst.
