É antigo. Tipo, muito velho.
Doze bilhões de anos. Há quanto tempo o cometa 3I/ATAS pode ter congelado, quando a Via Láctea ainda estava se descobrindo.
Vimos isso no ano passado. Final de 2025. Ele passou pelo sol e esquentou, liberando gás em grandes quantidades. Essa divulgação foi um presente para os cientistas, uma rara oportunidade de espiar algo que não é nosso. O Telescópio Espacial James Webb observou-o de perto, observando isótopos de hidrogênio e carbono. Não são apenas produtos químicos, são impressões digitais. Registros duradouros e teimosos de onde tudo começou.
E as impressões digitais não correspondem a nada na nossa vizinhança. Nem o nosso sistema solar, nem os berçários de formação de estrelas próximos que estudamos. Eles apontam para outro lugar. Em algum lugar muito, muito mais atrás no tempo.
“Esta foi uma oportunidade única para estudar um objeto alienígena de uma galáxia distante.”
– Martin Cordiner
Provavelmente se formou em um lugar tão frio, tão quimicamente simples, que faz com que a borda do nosso sistema pareça uma estufa. O material pode ser 7 bilhões de anos mais velho que o sol. Quatro bilhões de anos mais velho do que as primeiras estimativas. Se for verdade, 3I/ATLA é um fantasma. Um fragmento dos primeiros capítulos da galáxia.
O que é isso?
Os cometas são sobras. Escombros gelados de quando as estrelas se uniram pela primeira vez a partir da poeira e do gás. Eles ficam sentados no escuro por eras, em sua maioria silenciosos, feitos de água congelada, poeira e rochas. Mas chegue muito perto de uma estrela e as coisas mudam. O gelo aquece e se transforma diretamente em vapor. Sem estágio líquido. Apenas gás se expandindo para fora, brilhando, às vezes formando uma cauda. Física simples. Chato, realmente. A menos que o cometa seja interestelar.
3I/ATLAS não nasceu aqui. Foi expulso de outro sistema. Provavelmente um empurrão gravitacional de um planeta rebelde ou de uma estrela passageira, enviado à deriva no vazio. Vagueou durante milhões, talvez milhares de milhões, de anos antes de encontrar o seu caminho para o nosso aglomerado local. Vimos apenas dois outros antes deste. ‘Oumuamua apareceu em 2017, mas acabou não sendo um verdadeiro cometa. Então 2I/Borisov apareceu em 2019, claramente cometário, claramente alienígena. 3I/ATLAS junta-se a este pequeno e exclusivo clube.
Mas esse visitante traz bagagem. Bagagem estranha.
Sua água tem um problema de deutério. O deutério é hidrogênio pesado e o 3I/ATLS nada nele. Mais de trinta vezes mais do que os cometas do nosso próprio sistema carregam. Seus isótopos de carbono são igualmente estranhos, situando-se fora de todas as faixas que mapeamos nas nuvens de gás locais. A química sugere que ele se formou em temperaturas abaixo de 400 graus Fahrenheit negativos. E ficou lá. Pouca coisa mudou desde então.
Isso muda tudo que pensávamos saber sobre o espaço? Provavelmente não da noite para o dia, mas acrescenta uma peça ao quebra-cabeça que não tínhamos antes.
Os dados vieram do NIRSpec no telescópio Webb. A revista Nature publicou os resultados. Os pesquisadores não conseguem rastrear sua estrela natal exata. Muitos bilhões de anos. Muitos rebocadores gravitacionais. A sua órbita está completamente alterada, misturada com o ruído de fundo da história da Via Láctea. Portanto, a química tem que contar a história.
A história diz que o seu local de nascimento era pobre em elementos pesados, mas enriquecido por ondas anteriores de estrelas massivas que morreram muito antes. Uma explosão inicial de criação de estrelas. Um começo violento e criativo.
Stefanie Milam, da NASA, vê isso de forma diferente do que um astrofísico veria. Ela vê a química prebiótica.
“Conhecemos apenas um lugar neste vasto cosmos onde os ingredientes químicos deram origem à vida: a nossa Terra.”
– Stefanie Milam
Se o 3I/ATLL mantiver a sua idade, permitir-nos-á observar diretamente como os primeiros planetas poderão ter-se formado. Antes que a vida existisse aqui ou em qualquer lugar. Antes que a Terra esfriasse o suficiente para formar os oceanos. Apenas gelo, tempo e proporções estranhas de átomos.
Isso força a pergunta. As coisas que construíram a Terra eram normais? Ou somos os estranhos, cozinhando nossos ingredientes na temperatura errada? Temos apenas um ponto de amostragem para a vida, a própria Terra. Agora temos outro ponto de amostragem, antigo e congelado e completamente alheio à nossa história.
O que isso significa para as probabilidades? Talvez nada. Talvez tudo. O cometa segue em frente, desaparecendo na escuridão de onde veio. Ficamos com números, proporções e a sensação de que a galáxia é muito mais antiga e mais estranha do que imaginávamos.
