C’est vieux. Genre, vraiment vieux.
Âgé de douze milliards d’années. C’est à quelle époque la comète 3I/ATAS aurait pu exister, à l’époque où la Voie lactée était encore en train de se découvrir.
Nous l’avons vu l’année dernière. Fin 2025. Il a dépassé le soleil et s’est réchauffé, libérant d’énormes quantités de gaz. Cette publication était un cadeau pour les scientifiques, une occasion rare de jeter un coup d’œil à quelque chose qui n’est pas le nôtre. Le télescope spatial James Webb l’a observé de près, observant les isotopes de l’hydrogène et du carbone. Ce ne sont pas seulement des produits chimiques, ce sont des empreintes digitales. Des enregistrements durables et tenaces de l’endroit où tout cela a commencé.
Et les empreintes ne correspondent à rien dans notre quartier. Pas notre système solaire, ni les pépinières de formation d’étoiles à proximité que nous étudions. Ils pointent ailleurs. Quelque part bien plus loin dans le temps.
“C’était une occasion unique d’étudier un objet extraterrestre venu d’une galaxie lointaine.”
— Martin Cordiner
Il s’est probablement formé dans un endroit si froid, si chimiquement simple, que les limites de notre système ressemblent à une serre. Ce matériau pourrait être 7 milliards d’années plus vieux que le soleil. Quatre milliards d’années de plus que les premières estimations. Si c’est vrai, 3I/ATLA est un fantôme. Un fragment des premiers chapitres de la galaxie.
Qu’est-ce que c’est ?
Les comètes sont des restes. Décombres glacés datant de l’époque où les étoiles se sont rassemblées pour la première fois à partir de la poussière et du gaz. Ils restent assis dans le noir pendant des éternités, pour la plupart silencieux, faits d’eau gelée, de poussière et de roches. Mais si l’on s’approche trop d’une étoile, les choses changent. La glace se réchauffe, se transforme directement en vapeur. Pas d’étape liquide. Juste du gaz qui s’étend vers l’extérieur, qui brille, formant parfois une queue. Physique simple. Ennuyeux, vraiment. A moins que la comète soit interstellaire.
3I/ATLAS n’est pas né ici. Il a été expulsé d’un autre système. Probablement un coup de pouce gravitationnel provenant d’une planète voyou ou d’une étoile qui passe, envoyé à la dérive dans le vide. Il a erré pendant des millions, voire des milliards d’années avant de se frayer un chemin vers notre amas local. Nous n’en avons vu que deux autres avant celui-ci. ‘Oumuamua est apparue en 2017 mais s’est avérée ne pas être une véritable comète. Puis 2I/Borisov est apparu en 2019, clairement cométaire, clairement extraterrestre. 3I/ATLAS rejoint ce petit club exclusif.
Mais ce visiteur apporte des bagages. Des bagages bizarres.
Son eau a un problème de deutérium. Le deutérium est de l’hydrogène lourd et le 3I/ATLS y nage. Plus de trente fois plus que ce que transportent les comètes de notre propre système. Ses isotopes de carbone sont tout aussi étranges, se situant en dehors de toutes les plages que nous avons cartographiées dans les nuages de gaz locaux. La chimie suggère qu’il s’est formé à des températures inférieures à moins 400 degrés Fahrenheit. Et y est resté. Peu de choses ont changé depuis.
Cela change-t-il tout ce que nous pensions savoir sur l’espace ? Probablement pas du jour au lendemain, mais cela ajoute une pièce au puzzle que nous n’avions pas auparavant.
Les données provenaient de NIRSpec sur le télescope Webb. La revue Nature a publié les résultats. Les chercheurs ne peuvent pas suivre exactement son étoile d’origine. Trop de milliards d’années. Trop de remorqueurs gravitationnels. Son orbite est brouillée de manière irréparable, mélangée au bruit de fond de l’histoire de la Voie lactée. La chimie doit donc raconter l’histoire.
L’histoire raconte que son lieu de naissance était pauvre en éléments lourds, mais enrichi par des vagues antérieures d’étoiles massives mortes bien avant. Une première explosion de création d’étoiles. Un début violent et créatif.
Stefanie Milam de la NASA voit les choses différemment d’un astrophysicien. Elle voit la chimie prébiotique.
“Nous ne connaissons qu’un seul endroit dans ce vaste cosmos où les ingrédients chimiques ont conduit à la vie : notre Terre.”
— Stéfanie Milam
Si 3I/ATLL tient son âge, il nous permet d’observer directement comment les toutes premières planètes ont pu se former. Avant que la vie n’existe ici ou ailleurs. Avant que la Terre ne se refroidisse suffisamment pour les océans. Juste de la glace, du temps et d’étranges proportions d’atomes.
Cela force la question. Les éléments qui ont construit la Terre étaient-ils normaux ? Ou sommes-nous les rares à cuire nos ingrédients à la mauvaise température ? Nous n’avons qu’un seul point d’échantillonnage pour la vie, la Terre elle-même. Nous disposons désormais d’un autre point d’échantillonnage, ancien et figé, totalement étranger à notre histoire.
Qu’est-ce que cela signifie pour les chances ? Peut-être rien. Peut-être tout. La comète avance, disparaissant dans l’obscurité d’où elle est issue. Il nous reste des chiffres, des ratios, et le sentiment que la galaxie est bien plus ancienne et plus étrange que nous l’imaginions.
