Itu sudah tua. Seperti, sangat tua.
Berusia dua belas miliar tahun. Itu adalah waktu yang sudah lama berlalu, Komet 3I/ATAS mungkin membeku, ketika Bima Sakti masih mencari tahu sendiri.
Kami melihatnya tahun lalu. Akhir tahun 2025. Ia melewati matahari dan menjadi hangat, mengeluarkan gas dalam jumlah besar. Pelepasan ini merupakan hadiah bagi para ilmuwan, kesempatan langka untuk mengintip ke dalam sesuatu yang bukan milik kita. Teleskop Luar Angkasa James Webb mengamatinya dengan cermat, mengamati isotop hidrogen dan karbon. Ini bukan hanya bahan kimia, tapi sidik jari. Catatan yang bertahan lama dan keras kepala tentang asal muasal hal ini.
Dan sidik jarinya tidak cocok dengan apa pun di lingkungan kita. Bukan tata surya kita, bukan pembibitan bintang terdekat yang kita pelajari. Mereka menunjuk ke tempat lain. Di suatu tempat yang jauh, jauh ke masa lalu.
“Ini adalah kesempatan unik untuk mempelajari objek asing dari galaksi jauh.”
— Martin Cordiner
Kemungkinan besar gas ini terbentuk di tempat yang sangat dingin dan sederhana secara kimia sehingga membuat bagian tepi sistem kita terasa seperti rumah kaca. Materi tersebut mungkin 7 miliar tahun lebih tua dari matahari. Empat miliar tahun lebih tua dari perkiraan awal. Jika benar, 3I/ATLA adalah hantu. Sebuah fragmen dari bab pertama galaksi.
Apa itu?
Komet adalah sisa. Reruntuhan es sejak bintang pertama kali menyatu dari debu dan gas. Mereka duduk dalam kegelapan selama ribuan tahun, sebagian besar tenang, terbuat dari air beku, debu, dan batu. Tapi terlalu dekat dengan bintang, dan segalanya berubah. Es memanas, langsung berubah menjadi uap. Tidak ada tahap cair. Hanya gas yang mengembang ke luar, bersinar, terkadang membentuk ekor. Fisika sederhana. Membosankan, sungguh. Kecuali komet itu antarbintang.
3I/ATLAS tidak lahir di sini. Itu dikeluarkan dari sistem lain. Mungkin dorongan gravitasi dari planet jahat atau bintang yang lewat, terlempar ke dalam kehampaan. Ia mengembara selama jutaan, mungkin miliaran tahun sebelum menemukan jalannya ke cluster lokal kita. Kami hanya melihat dua lainnya sebelum yang satu ini. ‘Oumuamua muncul pada tahun 2017 tetapi ternyata bukan komet sungguhan. Lalu 2I/Borisov muncul tahun 2019, jelas komet, jelas alien. 3I/ATLAS bergabung dengan klub kecil dan eksklusif ini.
Tapi pengunjung ini membawa barang bawaan. Bagasi yang aneh.
Airnya memiliki masalah deuterium. Deuterium adalah hidrogen berat, dan 3I/ATLS berenang di dalamnya. Lebih dari tiga puluh kali lebih banyak daripada yang dibawa oleh komet di sistem kita. Isotop karbonnya juga sama anehnya, berada di luar kisaran yang telah kami petakan di awan gas lokal. Kimia menunjukkan bahwa ia terbentuk pada suhu di bawah minus 400 derajat Fahrenheit. Dan tinggal di sana. Tidak banyak yang berubah sejak saat itu.
Apakah ini mengubah semua yang kita pikir kita ketahui tentang luar angkasa? Mungkin tidak dalam semalam, namun hal ini menambah potongan teka-teki yang belum pernah kita ketahui sebelumnya.
Data tersebut berasal dari NIRSpec pada teleskop Webb. Jurnal Nature mempublikasikan hasilnya. Para peneliti tidak dapat melacak secara pasti bintang asalnya. Terlalu banyak miliaran tahun. Terlalu banyak tarikan gravitasi. Orbitnya kacau hingga tidak dapat diperbaiki lagi, bercampur dengan kebisingan latar belakang sejarah Bima Sakti. Jadi kimia harus menceritakan kisahnya.
Cerita tersebut mengatakan bahwa tempat kelahirannya miskin akan unsur-unsur berat, namun diperkaya oleh gelombang bintang masif yang telah mati jauh sebelumnya. Ledakan awal penciptaan bintang. Awal yang penuh kekerasan dan kreatif.
Stefanie Milam dari NASA memandang hal ini secara berbeda dibandingkan ahli astrofisika. Dia melihat kimia prebiotik.
“Kita hanya mengetahui satu tempat di kosmos yang luas ini di mana bahan-bahan kimia menyebabkan kehidupan—Bumi kita.”
—Stefanie Milam
Jika 3I/ATLL sesuai dengan usianya, maka kita dapat melihat secara langsung bagaimana planet pertama terbentuk. Sebelum kehidupan ada di sini, atau di mana pun. Sebelum Bumi cukup dingin untuk menampung lautan. Hanya es, waktu, dan rasio atom yang aneh.
Ini memaksakan pertanyaan itu. Apakah benda-benda yang membangun Bumi itu normal? Atau apakah kita yang aneh, memasak bahan-bahan kita pada suhu yang salah? Kita hanya mempunyai satu titik sampel kehidupan, yaitu Bumi itu sendiri. Sekarang kita memiliki titik sampel lain, kuno dan beku serta sama sekali tidak berhubungan dengan sejarah kita.
Apa artinya bagi peluang? Mungkin tidak ada apa-apa. Mungkin segalanya. Komet itu terus bergerak, menghilang ke dalam kegelapan tempat asalnya. Kita hanya punya angka-angka, rasio, dan perasaan bahwa galaksi ini jauh lebih tua, dan lebih aneh, daripada yang kita bayangkan.
