Continuaron para siempre. En toda Europa, el norte de África e incluso en partes de Oriente Medio, el Imperio Romano estableció un vasto esqueleto de hormigón para su poder. Pensamos que esos caminos son implacablemente rectos. Es un mito, mayoritariamente. Algunos estaban torcidos. La mayoría tenía sus problemas.
Pero la reputación persiste.
Tome la Vía Apia. Trescientas millas de roca y ambición conectan Roma con Brindisi. Grandes trozos eran una línea láser. Stane Street en Inglaterra, que une Londres con Chichester, se mantuvo a lo largo de aproximadamente cincuenta y siete millas. Incluso hubo una franja costera desde Turquía hasta Gaza que no se tambaleó.
Mapas recientes sugieren que existían alrededor de 186.000 millas de estas arterias. Más están enterrados, perdidos en el suelo y el tiempo. Pero el verdadero enigma no es la distancia. Es la precisión. ¿Cómo conseguiste que una línea aguantara quinientos kilómetros sin GPS?
La tríada de hierro
No reinventaron la rueda exactamente. En algunos lugares simplemente pavimentaron lo que ya había. Marion Kruse, de la Universidad de Cincinnati, lo expresa sin rodeos.
La red de carreteras incorporó carreteras más antiguas de una amplia gama de sociedades y entidades políticas diferentes.
¿Perezoso? Tal vez. ¿Eficiente? Absolutamente. Pero cuando el terreno era nuevo, los romanos eligieron tres juguetes específicos. Adriana Panaite los llama la santísima trinidad de la topografía: el dioptra, el chorobatus y el groma.
La dioptra es un fantasma. Ningún arqueólogo ha desenterrado jamás uno. M. J. Lewis escribe sobre ello como un dispositivo descrito en los textos: un soporte, un disco, un tubo visor que bloqueaba el resplandor. Le permitió a un topógrafo ver lejos, pero solo hemos leído sobre eso.
Luego está el chorobatus. Piense en ello como un nivel espiritual antiguo. Una viga de madera de seis metros con patas que parece sospechosamente una mesa para gigantes. Probablemente tenía plomadas colgando para demostrar que era plano. Una vez más, no sobrevive ningún ejemplo físico. Los textos dicen que midió la elevación. Eso es todo lo que sabemos.
¿Pero la estrella? La groma.
Joseph Lewis de Cambridge dice que era el mejor amigo del mensor (el topógrafo). Imagínese un poste vertical con una barra transversal en forma de X en la parte superior. De los extremos de la X colgaban cuatro cuerdas, cada una rematada con un peso. Física sencilla. Si las cuerdas se alineaban con dos puntos del suelo, se tenía una línea recta. O mejor, un ángulo recto.
Un tipo sostenía la groma. Otros movían sus postes de un lado a otro. Cuando los pesos se alinearon, ya estaba listo. Luego miraron a su alrededor. ¿Había un acantilado? ¿Un río? ¿Un pueblo? Se adaptaron. No atravesaron una montaña directamente.
Las prácticas variaron en el tiempo y el espacio.
Kruse advierte contra la idea del “método romano único”. El Imperio duró siglos y se extendió por continentes. Por supuesto, los métodos variaron.
Sangre, sudor y topografía
¿Quién realmente movió la tierra?
No sólo ingenieros. Los soldados arrastraban carros. Los esclavos, a menudo prisioneros de guerra, blandían palas. Los hombres libres locales, obligados a realizar trabajos “corvée” por decreto imperial, llenaron los vacíos. Richard Talbert, de la UNC, señala que existían trabajadores remunerados para cosas sofisticadas, como construir puentes. El resto fue sudor.
Y ese sudor fue dirigido por la tierra, no sólo por el mapa.
Tom Brughmans de la Universidad de Aarhus ayudó a digitalizar toda esta red. Él sabe que el terreno dicta la línea. En terreno llano, con “poca fricción” de las colinas, los romanos iban rectos. Se veía bien. Se sintió poderoso.
Sin embargo, si vas a las montañas, las líneas se curvarán. No se puede conducir un carro pesado por una pared vertical.
Entonces, ¿las vías romanas eran más rectas que las nuestras? Brughmans cree que no. Construimos para automóviles, que odian las curvas cerradas a cien kilómetros por hora. Se construyeron para bueyes, que prefieren pendientes graduales a una geometría perfecta.
Los caminos sobrevivieron. Todavía conducimos sobre fantasmas. ¿Eso ya importa mucho? Quizás no. El hormigón se agrietó. Las piedras se movieron.
La línea más recta es una teoría de todos modos.
