El viento y las olas se llevan el mérito. La culpa también. Parecen bastante violentos, estrellándose contra el borde del continente día tras día.
Pero la tierra se mueve. No siempre tiembla, pero sube y baja.
Ese lento movimiento de la Tierra está remodelando las costas de la costa oeste de Estados Unidos mucho más de lo que nadie pensaba. Los modelos actuales no lo ven y pasan por alto una gran parte de por qué los acantilados se desmoronan y las playas desaparecen.
La pieza que falta en la ciencia de la erosión
La mitad de la costa del mundo es rocosa. Las placas tectónicas se desplazan. Las olas golpean. Parece bastante simple.
Durante años, los geólogos observaron esto en un reloj geológico. Milenios. Tiempo profundo. La tectónica empuja la tierra hacia arriba a lo largo de los años mientras las olas la devoran. ¿Décadas? ¿Siglos? Demasiado rápido. Demasiado ruidoso. Demasiado poco estudiado.
César López y Claire Masteller, de la Universidad de Washington en San Luis, no estuvieron de acuerdo.
Querían ver cómo funciona la geología en una línea de tiempo humana. Décadas a siglos. El desordenado e impredecible intermedio.
Se centraron en los acantilados del noroeste del Pacífico estadounidense y de California. Golpeado por las olas. Expuesto. Peligroso.
Necesitaban medirlo todo.
¿Energía de las olas? Comprobado. Cuarenta y tres años de datos horarios de 51 boyas virtuales, cortesía del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. ¿Fuerza de la roca? Analizado mediante pruebas de laboratorio y mapas regionales. ¿Mareas? Extraído de archivos de la NOAA.
¿La costa misma? Compararon las posiciones de la costa desde finales del siglo XIX utilizando registros del USGS. Así es como ves la retirada.
¿Y la tectónica? Esta fue la parte difícil.
Necesitaban tasas de aumento. No sólo un tipo. Miraron tres escalas a la vez.
Levantamiento a escala milenaria a partir de antiguas terrazas marinas.
Cambios decenales calculados a partir de las tendencias de los mareógrafos en el nivel del mar.
Movimiento diario seguido por estaciones GPS instaladas directamente en el suelo.
Luego lo introdujeron todo en un modelo de aprendizaje automático. Ya no tendrás que adivinar qué factor importa más. El código los calificaría.
Las olas no son suficientes
Aquí está el resultado.
Sólo el 32% del comportamiento de la erosión costera dependió de la dureza de la roca o del lento y prolongado ascenso del terreno.
El 68% provino de otra cosa.
Energía de las olas. Sí. Pero también los cambios diarios en el nivel del mar. Y una elevación de la tierra decenal.
A la roca no le importa lo fuerte que sea si el agua encuentra la altura adecuada. La ubicación y el momento de la ola importan más que la durabilidad de la piedra.
Los movimientos tectónicos deciden hasta dónde pueden llegar las olas.
Es un ciclo.
Entre los grandes terremotos, la tierra se eleva lentamente. Se eleva fuera de la zona de chapoteo. Las olas golpean más abajo. La erosión se desacelera. La plataforma rocosa (la plataforma costera) sigue siendo estrecha.
Luego viene el terremoto.
La Zona de Subducción de Cascadia podría hacer caer la tierra violentamente.
De repente el acantilado cae.
Nueva roca queda expuesta. Las olas golpean superficies frescas. La erosión se acelera. Las plataformas rocosas se ensanchan.
No es aleatorio.
Es un ritmo sísmico. Arriba. Lenta erosión. Abajo. Erosión rápida. Arriba.
Una advertencia abierta
Los investigadores lo expresan claramente. La superficie terrestre repite su ascenso y descenso. Es un ciclo de deformación sísmica.
Esta es la “memoria” de la tierra. Determina si los procesos marinos se amplifican o amortiguan.
¿Esto importa?
Mire el noroeste del Pacífico. Vivienda densa. Infraestructura construida justo al borde de acantilados rocosos.
La zona de subducción de Cascadia ha estado en silencio durante demasiado tiempo. Cuando se rompa, el suelo caerá.
Los niveles del mar ya están aumentando. La elevación limitada que protege las costas entre terremotos desaparecerá. No queda ningún buffer.
“Los pronósticos actuales de erosión costera rara vez tienen en cuenta las consecuencias geomórficas del rápido cambio del nivel del suelo”
López y Masteller señalan que las evaluaciones de peligros están incompletas sin esto. Necesitamos modelos que vinculen la tectónica directamente con la evolución de la costa. No sólo como notas a pie de página, sino como fuerzas impulsoras.
Seguimos construyendo. Las placas siguen moviéndose.
¿Quién está siguiendo la caída?
