Pequeños humanos. Extinto ahora. Los “Hobbits” de la Isla de Flores, Indonesia. No mataron su cena. Hurgaron en lo que los dragones de Komodo dejaron atrás.
Durante más de dos décadas, hemos imaginado al Homo floresiensis como sorprendentemente avanzado. Una sofisticada especie cazadora-recolectora que llegó a Flores hace 700.000 años. De pequeña estatura, claro. Con un promedio de poco más de 3,5 pies de altura, cerebros diminutos y dientes enormes. Pero la evidencia parecía sólida. Herramientas de piedra encontradas en el sitio de la cueva de Liang Bua. Marcas de corte en huesos de animales. Incluso restos carbonizados que sugerían el uso del fuego.
Pintó un cuadro de comportamiento complejo. Del tipo que vemos en nuestro propio género. Homo. Desaparecieron alrededor del año 50,0 cuando el Homo sapiens comenzó a expandirse hacia el sudeste asiático, empujándolos al basurero de la historia.
O eso pensábamos.
Un nuevo estudio, publicado en Science Advances el 3 de julio, pone fin a esa narrativa. Un equipo internacional de investigadores decidió mirar más de cerca. Realmente más cerca. En los huesos del Stegodon florensis insularis, una especie de elefante enano que también se extinguió.
Aquí está el giro.
Los investigadores querían saber quién hizo las marcas en esos huesos. ¿Los hobbits masacraron a los elefantes? ¿O limpiaron los restos del otro depredador principal de la isla, el Varanus komodensis, comúnmente conocido como dragón de Komodo?
Para responder a eso, alimentaron con un cadáver de cabra a un dragón de Komodo vivo en el Zoológico de Atlanta*. Sí. Vieron a un lagarto comerse una cabra. Luego catalogaron cada hoyo, muesca y surco que dejaron los dientes.
¿El resultado?
Los dientes de dragón dejan firmas específicas. Muy concentrado en zonas carnosas. Los depredadores quieren carne. Prefieren los cortes ricos y ricos en proteínas.
Luego, el equipo examinó los antiguos huesos de Stegodon de Liang Bua.
Encontraron 54 marcas de cortes infligidos con herramientas. Encontraron casi el doble de marcas de dientes de dragones de Komodo.*
La ubicación contó la historia real. Los dientes de dragón marcaron los trozos carnosos. Las marcas de cortes humanos aparecieron principalmente en huesos donde quedaba poca carne.
Los hobbits no mataban elefantes. Estaban recogiendo huesos. Carroñeros, accesores secundarios. Comer lo que los dragones se negaron a tocar.
“Una combinación de acceso principalmente primario por parte de dragones Komdo y acceso secundario por H. floresiensis “, escribieron los investigadores.
Y hay otro golpe. Sin fuego.
¿Los huesos carbonizados reportados anteriormente? ¿Los ratones? No hacía calor para cocinar. Fue tinción de manganeso. Decoloración geológica natural que parece daño por incendio para el ojo inexperto.
Nada de comida cocinada. Ninguna caza mata.
Esto cambia todo lo que creemos saber sobre sus capacidades. Sugiere H. floresiensis tenía un comportamiento mucho menos complejo de lo que implicaban las herramientas de piedra por sí solas. Lo que plantea la incómoda pregunta. ¿De dónde vinieron?
E. Grace Veatch, paleoantropóloga de la Universidad de Tubinga, cree que esto apunta a una divergencia más profunda. Quizás el antepasado del Hobbit se separó de la línea Homo antes de que se inventaran la caza y el control del fuego.
El enanismo insular es la explicación estándar de su tamaño. Recursos limitados que reducen los cuerpos a lo largo de generaciones. Pero Veatch sostiene que el comportamiento es igualmente importante.
“Creo que nuestro estudio resalta la importancia de considerar el comportamiento en estos debates”, dice. La evidencia sugiere que evolucionaron a partir de un grupo de homínidos primitivos que nunca necesitó esas estrategias dietéticas de alto nivel.
No resuelve el rompecabezas. Ni siquiera cerca.
Sabemos sorprendentemente poco sobre los primeros humanos en el sudeste asiático. Homo erectus vivió en Java y otras partes de Sunda, una masa de tierra expuesta entre el Mar de China Meridional y el Océano Índico de vez en cuando durante 2,6 millones de años. Si los Hobbits descendieron de erectus, algo extraño sucedió en esa roca aislada.
Adam Brumm, un arqueólogo no afiliado al estudio, ve la pérdida de habilidad como una característica, no como un error.
“Flores era claramente un cuento salvaje y en la historia de la evolución humana temprana, el tipo de lugar donde casi cualquier cosa podría haber permanecido, incluida, potencialmente, la pérdida de comportamientos profundamente arraigados de los han ne an n, como la caza y el uso del fuego”.
¿Cambios anatómicos profundos? Controlar. Cuerpo más pequeño, cerebro más pequeño. ¿Regresiones conductuales? También es posible.
¿Dónde encajan en el árbol del Homo? Todavía no hay una respuesta sólida. La brecha es amplia. Abierto. Veatch insiste en que esta es la razón por la que la tafonomía (el estudio de lo que les sucede a las cosas después de su muerte) es tan valiosa.
Los huesos hablan. Simplemente no con la voz que queríamos que usaran. Nos dicen que estas personas pequeñas y extrañas eran vulnerables. Dependiente de los restos de lagartos. Viviendo a la sombra de los dragones.
¿Eso los hace menos humanos? O simplemente de manera diferente humana.
El récord es escaso. La isla ya no está, está enterrada o ha cambiado. Los animales están extintos. Lo único que tenemos son fragmentos de hueso y rayones en la superficie. Quizás eso sea suficiente. Quizás no lo sea.
El misterio se profundiza. No resuelve.
