Le vent et les vagues en ont le mérite. Le blâme aussi. Ils ont l’air assez violents, s’écrasant jour après jour contre les confins du continent.
Mais la terre bouge. Ça ne tremble pas toujours, mais ça monte et ça descend.
Ce lent soulèvement de la Terre remodèle les côtes de la côte ouest des États-Unis bien plus qu’on ne le pensait. Les modèles actuels sont aveugles et ne comprennent pas une grande partie des raisons pour lesquelles les falaises s’effondrent et les plages disparaissent.
La pièce manquante dans la science de l’érosion
La moitié des côtes de la planète sont rocheuses. Les plaques tectoniques se déplacent. Les vagues martèlent. Cela semble assez simple.
Pendant des années, les géologues ont observé cette situation sur une horloge géologique. Des millénaires. Temps profond. La tectonique pousse la terre vers le haut au fil des âges tandis que les vagues la rongent. Des décennies ? Des siècles ? Trop vite. Trop bruyant. Trop peu étudié.
Cesar Lopez et Claire Masteller de l’Université Washington de St Louis ne sont pas d’accord.
Ils voulaient voir comment la géologie fonctionne sur une chronologie humaine. Des décennies, voire des siècles. L’entre-deux désordonné et imprévisible.
Ils se sont concentrés sur les falaises du nord-ouest du Pacifique américain et de la Californie. Battue par les vagues. Exposé. Dangereux.
Il fallait tout mesurer.
L’énergie des vagues ? À carreaux. Quarante-trois ans de données horaires provenant de 51 bouées virtuelles, gracieuseté du US Army Corps of Engineers. La force du rock ? Analysé via des tests en laboratoire et des cartes régionales. Les marées ? Extrait des archives de la NOAA.
Le littoral lui-même ? Ils ont comparé les positions du littoral remontant à la fin du 19e siècle à l’aide des enregistrements de l’USGS. C’est ainsi que vous envisagez la retraite.
Et la tectonique ? C’était la partie la plus difficile.
Ils avaient besoin de tarifs plus élevés. Pas seulement un genre. Ils ont examiné trois échelles à la fois.
Rehaussement à l’échelle millénaire grâce à la datation d’anciennes terrasses marines.
Décalages décennaux calculés à partir des tendances des marégraphes du niveau de la mer.
Déplacements quotidiens suivis par des stations GPS plantées directement au sol.
Ensuite, ils ont intégré le tout dans un modèle d’apprentissage automatique. Plus besoin de deviner quel facteur compte le plus. Le code les marquerait.
Les vagues ne suffisent pas
Voici le résultat.
Seulement 32 % du comportement de l’érosion du littoral dépendait de la dureté des roches ou de l’élévation lente et à long terme des terres.
68% provenaient d’autre chose.
La puissance des vagues. Oui. Mais aussi les changements quotidiens du niveau de la mer. Et une élévation des terres décennale.
Le rocher ne se soucie pas de sa force si l’eau trouve la bonne hauteur. L’emplacement et le moment de la vague comptent plus que la durabilité de la pierre.
Les mouvements tectoniques déterminent ce que les vagues peuvent atteindre.
C’est un cycle.
Entre les tremblements de terre majeurs, la terre s’élève lentement. Il sort de la zone d’éclaboussure. Les vagues frappent plus bas. L’érosion ralentit. Le plateau rocheux – la plate-forme côtière – reste étroit.
Puis vient le tremblement de terre.
La zone de subduction de Cascadia pourrait faire tomber les terres violemment.
Soudain, la falaise s’effondre.
Une nouvelle roche est exposée. Les vagues frappent des surfaces fraîches. L’érosion s’accélère. Les plates-formes rocheuses s’élargissent.
Ce n’est pas aléatoire.
C’est un rythme sismique. En haut. Érosion lente. Vers le bas. Érosion rapide. En haut.
Un avertissement ouvert
Les chercheurs l’ont dit clairement. La surface de la terre répète ses montées et ses descentes. Il s’agit d’un cycle de déformation sismique.
C’est la « mémoire » du territoire. Cela détermine si les processus marins s’amplifient ou s’atténuent.
Est-ce important ?
Regardez le nord-ouest du Pacifique. Habitat dense. Infrastructure construite au bord des falaises rocheuses.
La zone de subduction de Cascadia est restée calme depuis trop longtemps. Quand il se brisera, le sol tombera.
Le niveau de la mer augmente déjà. Le soulèvement limité qui protège les côtes entre les tremblements de terre disparaîtra. Il ne reste plus de tampon.
“Les prévisions actuelles sur l’érosion côtière tiennent rarement compte des conséquences géomorphiques d’un changement rapide du niveau des terres”
Lopez et Masteller soulignent que les évaluations des dangers sont incomplètes sans cela. Nous avons besoin de modèles reliant directement la tectonique à l’évolution du littoral. Pas seulement comme notes de bas de page, mais comme forces motrices.
Nous continuons à construire. Les assiettes ne cessent de bouger.
Qui suit la chute ?
