Ce n’est peut-être pas du tout une planète.
Ou peut-être que c’est le cas. L’objet en question, GJ 504b, se trouve à 57 années-lumière de la Terre et tourne autour d’une étoile semblable au soleil. Il a l’air rose. C’est du moins ce que suggèrent les données.
Le télescope spatial James Webb de la NASA a eu son premier véritable aperçu. Plus besoin de deviner uniquement en fonction de la luminosité. Pour la première fois, les scientifiques ont divisé sa lumière en un spectre pour lire directement son atmosphère. Une équipe dirigée par Aneesh Baburaj de l’Université Northwestern a fait le gros du travail. Leurs découvertes ont été publiées dans The Astronomical Journal.
Qu’ont-ils trouvé ?
Nuages de sel.
Pas le genre avec qui on dîne. Oubliez le sel gemme de l’Himalaya ou le sel de table. C’est de la chimie atmosphérique à grande échelle.
On parle de températures autour de 550°F. Chaud? Oui. Mais froid ? En termes d’exoplanètes, oui. La plupart des géantes gazeuses crient de la chaleur lorsqu’elles se forment. Le GJ 504b existe depuis 2,5 à 4 milliards de dollars. Il a eu le temps de se calmer.
Une théorie précédente disait que des nuages de sel pouvaient exister dans cette plage de température (400°F à 1,20°F), mais 15 ans se sont écoulés sans que personne ne les repère. Le GJ 5040b change cela.
“Les nuages de sel sont inhabituels”, a déclaré Baburaj à Mashable.
Qu’est-ce qui fait exactement ces nuages ?
Des composés de métaux alcalins sont probables. Peut-être du chlorure de potassium. Ou peut-être du sulfure de manganèse. Les gaz se refroidissent dans l’atmosphère, se condensent en grains microscopiques solides et flottent en diffusant la lumière. Tout comme la vapeur d’eau forme ici de la pluie, mais avec des ingrédients extrêmes.
Cela signifie-t-il que le monde brille réellement en rose ?
Sorte de.
La lumière de son étoile filtre à travers ces grains de sel. L’atmosphère ajoute une teinte rosée chaude et légère au spectre. C’est subtil.
Le grand mystère demeure : qu’est-ce que c’est que cette chose ?
Les astronomes n’en sont toujours pas sûrs.
Est-ce une planète massive, environ 25 fois plus lourde que Jupiter ? La chimie penche dans ce sens. L’objet contient plus d’éléments lourds, comme le carbone, que l’étoile autour de laquelle il orbite. Cette signature signifie généralement qu’elle s’est formée dans un disque de gaz et de poussière, comme le font les planètes.
Ou est-ce une naine brune ?
Une étoile ratée. Trop petite pour fusionner l’énergie nucléaire, trop grande pour être une planète standard.
Les nuages de sel correspondent aux deux scénarios. L’âge convient aux deux. Les données sont désormais détaillées, meilleures que jamais, mais la classification est en jeu.
C’est une brume rose dans un ciel lointain, remplie de minéraux à la dérive. Nous avons effectivement un nom pour lui désormais, même si nous ne parvenons pas à nous mettre d’accord sur son espèce.
Peut-être que nous le découvrirons bientôt. Ou peut-être que les nuages de sel ne sont que de beaux mystères en eux-mêmes.
