Potresti non conoscere il suo nome. Probabilmente usi i suoi calcoli ogni giorno, però.
J. Willard Gibbs nacque a New Haven, Connecticut, l’11 febbraio 1839. Morì lì esattamente 64 anni dopo, il 28 aprile 1903.
Era un fisico e chimico teorico. Uno tranquillo. Uno rigoroso.
Gibbs ha fatto la storia a Yale. È stata la prima persona a conseguire un dottorato in ingegneria presso l’università. Insegnò lì dal 1871 fino alla morte. Ha iniziato in ingegneria. Poi è andato più in profondità. Nella teoria.
Guardò il regolatore del motore a vapore di James Watt. Ne analizzò l’equilibrio. Non si trattava solo di ingranaggi. Si trattava di energia.
I suoi lavori principali si concentrarono sulla termodinamica dei fluidi. E l’equilibrio delle sostanze eterogenee. Ha sviluppato la meccanica statistica. Ha mappato la relazione tra energia chimica, elettrica e termica e capacità di lavoro. Con rigore matematico.
La maggior parte delle persone lo hanno ignorato durante la sua vita.
È stata una tragedia di tempismo. Il mondo non era pronto per la sua astrazione.
Ma aveva ragione.
La sua applicazione della teoria termodinamica alle reazioni chimiche cambiò tutto. Ha convertito la chimica fisica da una pratica empirica in una scienza deduttiva. Prima di Gibbs, la chimica era in gran parte osservazione. Prove ed errori. Dopo di lui, fu previsione. Calcolo.
È considerato uno dei più grandi scienziati americani del XIX secolo.
Perché è importante adesso?
Perché il mondo moderno funziona grazie al trasferimento di energia. Batterie. Motori. Impianti chimici. Tutto dipende dall’equilibrio delle forze descritto da Gibbs. Non si limitava a osservare la natura. Ci ha dato il linguaggio per prevederlo.
Poco apprezzato quindi. Indispensabile adesso.
Le equazioni che ha scritto fanno ancora funzionare i sistemi che mantengono le luci accese e le auto in movimento.
