Stava cercando proteine. Questo era l’obiettivo nel 1869. Friedrich Miescher, un giovane ricercatore svizzero dell’Università di Tubinga, stava cercando di isolare gli elementi costitutivi delle cellule. Non aveva gli strumenti moderni che usiamo oggi. Nessun sequenziatore. Nessun microscopio in grado di vedere la doppia elica. Aveva del pus. Nello specifico, il pus delle bende chirurgiche, ricco di globuli bianchi. Non era affascinante. È stato disgustoso. Ma era lì che viveva il nucleo.
Quando trattò quelle cellule con soluzioni alcaline, si aspettava di trovare le proteine che stava cacciando. Invece ha trovato qualcos’altro. Una sostanza che aderiva al nucleo. Era ricco di fosforo. Era ricco di azoto. Non si comportava come le proteine dell’epoca. Miescher la chiamò nucleina. Si era imbattuto in quello che oggi conosciamo come acido desossiribonucleico, o DNA.
Come Friedrich Miescher scoprì gli acidi nucleici
La scoperta non è stata un momento fulmineo. È stato un disfacimento lento e metodico. Miescher lavorava sotto Ernst Hoppe-Seyler, un eminente fisiologo. Il team era interessato al metabolismo cellulare. Volevano capire come le cellule bruciano energia e costruiscono la struttura.
Miescher isolò il nucleo dai globuli bianchi. Ha estratto la sostanza all’interno. Lo ha testato. Conteneva fosforo. Le proteine tipicamente contengono azoto, zolfo e carbonio. Di solito non contengono fosforo in concentrazioni così elevate. Questa era un’anomalia. Un valore anomalo chimico.
Nel 1874 Miescher aveva affinato la sua tecnica. Separò la nucleina nei suoi componenti: una parte proteica e una parte acida. La componente acida è stata la nuova scoperta. Divenne noto come acido nucleico. Fu solo molto più tardi, nel XX secolo, che gli scienziati ne capirono il ruolo nell’ereditarietà. Miescher non vedeva il futuro. Ha visto una strana sostanza chimica. Ma quella sostanza chimica conteneva il codice della vita.
Perché il suo lavoro è importante per la scienza moderna
Molte persone pensano alla scoperta del DNA come a un evento della metà del XX secolo. Watson e Crick. Rosalind Franklin. Gli anni ’50. Questa narrazione ignora le basi gettate decenni prima. L’isolamento dell’acido nucleico da parte di Miescher fu il primo passo. Senza quell’identificazione iniziale, le successive scoperte strutturali non avrebbero avuto alcun soggetto.
Non ha solo trovato una sostanza. Ha dimostrato che esisteva nel nucleo. Ha dimostrato che era distinto dalle proteine. In un’epoca in cui si credeva che le proteine fossero portatrici di informazioni genetiche, questa fu una rivoluzione silenziosa. Fornì la prova materiale che la genetica aveva una base fisica.
Da Basilea al Primo Istituto Fisiologico
Dopo il suo lavoro a Tubinga, Miescher tornò nella sua città natale, Basilea. È diventato professore. Non si è fermato al DNA. Ha cercato l’acido nucleico in altri tessuti. L’ha trovato nello sperma di salmone. Là era abbondante. L’alta concentrazione ha reso più facile lo studio. Ciò ha confermato che l’acido nucleico non era un colpo di fortuna dei globuli bianchi. Era molto diffuso.
Ha lavorato anche con la protamina. Una proteina spesso trovata legata agli acidi nucleici nello sperma. La relazione
