Cela commence par une expérience de pensée. Un jeune chimiste nommé F. Sherwood Rowland imagine un monde où l’air que nous respirons n’est pas seulement inerte. C’est réactif. Dangereux, même.
Rowland est né dans le Delaware, Ohio, en 1927. Il ne recherchait pas la gloire. Il observait la chimie de l’atmosphère. Au début des années 1970, il enseignait à l’Université de Californie à Irvine. Son collègue était Mario Molina. Ils étaient curieux de connaître les chlorofluorocarbones, ou CFC. Il y en avait partout. Réfrigérateurs. Climatiseurs. Les propulseurs en bombes aérosols.
Ils semblaient stables. Inoffensif. Mais Rowland et Molina ont posé une question simple et terrifiante : que se passe-t-il lorsqu’ils se lèvent ?
La chimie de la destruction
La réponse se trouve dans la stratosphère. Au-dessus, le rayonnement solaire frappe les molécules de CFC. Les liens se brisent. Des atomes de chlore sont libérés.
Voici le détail critique qui a tout changé. Un atome de chlore ne détruit pas seulement une molécule d’ozone. Il agit comme une clé dans une serrure, répétant le cycle. Il déchire l’ozone, en régénère et en détruit un autre. Et un autre. Un seul atome peut éliminer des milliers de molécules d’ozone avant qu’elles ne soient finalement éliminées de l’atmosphère.
L’ozone nous protège. Il bloque les rayons ultraviolets. Sans cela, les taux de cancer de la peau monteraient en flèche. Les écosystèmes s’effondreraient.
Rowland et Molina ont publié leurs découvertes dans Nature en 1974. La communauté scientifique était sceptique. Les CFC existaient depuis des décennies. Personne n’avait encore constaté les dégâts. Mais le calcul était bon. Le mécanisme était clair.
De la théorie à l’interdiction mondiale
Le scepticisme fait partie de la science. Mais les preuves s’accumulent. En 1976, l’Académie nationale des sciences a examiné les données. Ils ont accepté. La menace était réelle.
Trois ans plus tard, les États-Unis interdisaient les CFC dans les aérosols. C’était un petit pas. Un nécessaire. Mais le problème était mondial. Les CFC ne respectent pas les frontières.
Le milieu des années 1980 en a apporté une preuve indéniable. Les scientifiques ont découvert un énorme trou dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique. Ce n’était pas seulement une perte de poids. Cela disparaissait. L’hypothèse de Rowland-Molina a été confirmée.
Ce n’était pas seulement une victoire académique. Cela a conduit au Protocole de Montréal en 1987. Les nations se sont réunies. Ils ont convenu d’éliminer progressivement la production de substances appauvrissant la couche d’ozone. Il reste l’un des traités environnementaux internationaux les plus réussis de l’histoire.
Rowland ne s’est pas arrêté là. Il a continué à travailler sur la chimie atmosphérique. Il a été élu à l’Académie nationale des sciences en 1978. Il a passé sa carrière à l’UC Irvine, façonnant la prochaine génération de scientifiques.
Mario Molina et Paul Crutzen ont partagé avec lui le prix Nobel de chimie 1995. Ils ont été reconnus pour leurs travaux sur l’appauvrissement de la couche d’ozone. Rowland est décédé en 2012, à Corona del Mar, en Californie.
Mais l’air est différent maintenant. Le trou guérit lentement. La couche d’ozone se rétablit. C’est un processus lent. Il faut des décennies pour que l’atmosphère se rétablisse. Mais la direction est claire.
Nous avons modifié notre alchimie pour sauver notre bouclier. Ce n’était pas facile. Il fallait une preuve. Il
