Si inizia con un esperimento mentale. Un giovane chimico di nome F. Sherwood Rowland immagina un mondo in cui l’aria che respiriamo non è solo inerte. È reattivo. Pericoloso, addirittura.
Rowland è nato nel Delaware, Ohio, nel 1927. Non era in cerca di fama. Stava osservando la chimica dell’atmosfera. All’inizio degli anni ’70 insegnava all’Università della California, Irvine. Il suo collega era Mario Molina. Erano curiosi dei clorofluorocarburi o CFC. Questi erano ovunque. Frigoriferi. Condizionatori d’aria. I propellenti nelle bombolette spray.
Sembravano stabili. Innocuo. Ma Rowland e Molina si sono posti una domanda semplice e terrificante: cosa succede quando risorgono?
La chimica della distruzione
La risposta si trova nella stratosfera. In alto, la radiazione solare colpisce le molecole di CFC. I legami si rompono. Vengono rilasciati atomi di cloro.
Ecco il dettaglio critico che ha cambiato tutto. Un atomo di cloro non distrugge solo una molecola di ozono. Agisce come una chiave nella serratura, ripetendo il ciclo. Fa a pezzi l’ozono, lo rigenera e ne distrugge un altro. E un altro. Un singolo atomo può eliminare migliaia di molecole di ozono prima di essere definitivamente rimosso dall’atmosfera.
L’ozono ci protegge. Blocca le radiazioni ultraviolette. Senza di esso, i tassi di cancro della pelle salirebbero alle stelle. Gli ecosistemi collasserebbero.
Rowland e Molina pubblicarono le loro scoperte su Nature nel 1974. La comunità scientifica era scettica. I CFC esistono da decenni. Nessuno aveva ancora visto i danni. Ma i conti erano validi. Il meccanismo era chiaro.
Dalla teoria al divieto globale
Lo scetticismo fa parte della scienza. Ma le prove si accumulano. Nel 1976, l’Accademia Nazionale delle Scienze ha esaminato i dati. Erano d’accordo. La minaccia era reale.
Tre anni dopo, gli Stati Uniti vietarono i CFC negli spray aerosol. È stato un piccolo passo. Necessario. Ma il problema era globale. I CFC non rispettano i confini.
La metà degli anni ’80 portò prove innegabili. Gli scienziati hanno scoperto un enorme buco nello strato di ozono sopra l’Antartide. Non si trattava solo di diradamento. Stava scomparendo. L’ipotesi Rowland-Molina è stata confermata.
Questa non è stata solo una vittoria accademica. Ciò portò al Protocollo di Montreal nel 1987. Le nazioni si unirono. Hanno concordato di eliminare gradualmente la produzione di sostanze che riducono lo strato di ozono. Rimane uno dei trattati ambientali internazionali di maggior successo della storia.
Rowland non si è fermato qui. Ha continuato a lavorare sulla chimica dell’atmosfera. È stato eletto alla National Academy of Sciences nel 1978. Ha trascorso la sua carriera alla UC Irvine, plasmando la prossima generazione di scienziati.
Con lui Mario Molina e Paul Crutzen hanno condiviso il Premio Nobel per la Chimica nel 1995. Sono stati premiati per il loro lavoro sulla riduzione dell’ozono. Rowland è morto nel 2012, a Corona del Mar, in California.
Ma l’aria adesso è diversa. Il buco si sta lentamente rimarginando. Lo strato di ozono si sta riprendendo. È un processo lento. Ci vogliono decenni perché l’atmosfera si ripristini. Ma la direzione è chiara.
Abbiamo cambiato la nostra chimica per salvare il nostro scudo. Non è stato facile. Richiedeva prove. Esso
