De minuscules humains. Disparu maintenant. Les “Hobbits” de l’île de Flores, en Indonésie. Ils n’ont pas tué leur dîner. Ils ont récupéré ce que les dragons de Komodo avaient laissé derrière eux.
Depuis plus de deux décennies, nous imaginons Homo floresiensis comme étant étonnamment avancé. Une espèce de chasseurs-cueilleurs sophistiquée arrivée à Flores il y a 700 000 ans. De petite taille, bien sûr. Mesurant en moyenne un peu plus de 3,5 pieds de haut, avec un petit cerveau et d’énormes dents. Mais les preuves semblaient solides. Outils en pierre trouvés sur le site de la grotte de Liang Bua. Marques de coupures sur des os d’animaux. Même des restes carbonisés suggèrent une utilisation du feu.
Cela dresse un tableau d’un comportement complexe. Le genre que nous voyons dans notre propre genre. Homo. Ils ont disparu vers 50,00 où Homo sapiens a commencé à s’étendre en Asie du Sud-Est, les poussant dans les poubelles de l’histoire.
C’est du moins ce que nous pensions.
Une nouvelle étude, publiée dans Science Advances le 3 juillet, coupe l’herbe sous le pied de ce récit. Une équipe internationale de chercheurs a décidé d’y regarder de plus près. Vraiment plus proche. Sur les ossements du Stegodon florensis insularis, une espèce d’éléphant nain qui a également disparu.
Voici la tournure.
Les chercheurs voulaient savoir qui avait fait les marques sur ces os. Les Hobbits ont-ils massacré les éléphants ? Ou bien ont-ils nettoyé les traces de l’autre principal prédateur de l’île, le Varanus komodensis, communément appelé dragon de Komodo.
Pour répondre à cette question, ils ont donné une carcasse de chèvre à un dragon de Komodo vivant au zoo d’Atlanta*. Oui. Ils regardèrent un lézard manger une chèvre. Ensuite, ils ont catalogué chaque fosse, encoche et sillon des dents laissées sur place.
Le résultat ?
Les dents de dragon laissent des signatures spécifiques. Fortement concentré dans les zones charnues. Les prédateurs veulent de la viande. Ils optent pour les coupes riches et riches en protéines.
Ensuite, l’équipe a examiné les anciens os de Stegodon de Liang Bua.
Ils ont trouvé 54 marques de coupure causées par des outils. Ils ont trouvé près de deux fois plus de marques de dents de dragons de Komodo.*
Le placement racontait la vraie histoire. Des dents de dragon marquaient les morceaux de viande. Les marques de coupures humaines apparaissaient principalement sur les os où il restait peu de chair.
Les Hobbits ne tuaient pas d’éléphants. Ils ramassaient des os. Charognards, accesseurs secondaires. Manger ce que les dragons refusaient de toucher.
“Une combinaison d’un accès principalement primaire par les dragons de Komdo et d’un accès secondaire par H. floresiensis “, ont écrit les chercheurs.
Et il y a un autre coup dur. Pas de feu.
Les os calcinés précédemment signalés ? Les souris ? Ce n’était pas la chaleur de la cuisson. C’était une coloration au manganèse. Décoloration géologique naturelle qui ressemble à un incendie pour un œil non averti.
Pas de plats cuisinés. Aucune chasse ne tue.
Cela change tout ce que nous pensons savoir sur leurs capacités. Cela suggère H. floresiensis avait un comportement beaucoup moins complexe que ne le laissaient entendre les outils en pierre seuls. Ce qui soulève la question inconfortable. D’où venaient-ils?
E. Grace Veatch, paléoanthropologue à l’Université de Tübingen, pense que cela indique une divergence plus profonde. Peut-être que l’ancêtre du Hobbit s’est séparé de la lignée Homo avant que la chasse et le contrôle du feu ne soient inventés.
Le nanisme insulaire est l’explication standard de leur taille. Des ressources limitées qui rétrécissent les corps au fil des générations. Mais Veatch soutient que le comportement compte tout autant.
“Je pense que notre étude met en évidence l’importance de prendre en compte le comportement dans ces débats”, dit-elle. Les preuves suggèrent qu’ils ont évolué à partir d’un premier groupe d’hominidés qui n’a jamais eu besoin de ces stratégies alimentaires de haut niveau.
Cela ne résout pas l’énigme. Même pas proche.
Nous savons étonnamment peu de choses sur les premiers humains d’Asie du Sud-Est. Homo erectus a vécu à Java et dans d’autres parties de la Sonde, une masse continentale exposée entre la mer de Chine méridionale et l’océan Indien pendant 2,6 millions d’années. Si les Hobbits descendaient de erectus, quelque chose d’étrange s’est produit sur ce rocher isolé.
Adam Brumm, un archéologue non affilié à l’étude, considère la perte de compétence comme une caractéristique et non comme un bug.
“Flores était clairement une nature sauvage et, dans l’histoire des premiers récits de l’évolution humaine, le genre d’endroit où presque tout aurait pu se produire, y compris, potentiellement, la perte de comportements humains profondément enracinés, tels que la chasse et l’utilisation du feu.”
Des changements anatomiques profonds ? Vérifier. Corps plus petit, cerveau plus petit. Des régressions comportementales ? C’est également possible.
Où se situent-ils dans l’arbre de Homo ? Toujours pas de réponse solide. L’écart est grand. Ouvrir. Veatch insiste sur le fait que c’est la raison pour laquelle la taphonomie – l’étude de ce qui arrive aux choses après leur mort – est si précieuse.
Les os parlent. Mais pas dans la voix que nous voulions qu’ils utilisent. On nous dit que ces petites personnes étranges étaient vulnérables. Dépend des restes de lézards. Vivre à l’ombre des dragons.
Est-ce que cela les rend moins humains ? Ou tout simplement d’une manière humaine différente.
Le bilan est mince. L’île a disparu, enterrée ou transformée. Les animaux ont disparu. Tout ce que nous avons, ce sont des fragments d’os et des égratignures en surface. Peut-être que c’est suffisant. Peut-être que ce n’est pas le cas.
Le mystère s’approfondit. Ne résout pas.
