Um melanoma contagioso foi encontrado em bagres marrons.
Ele se move de hospedeiro para hospedeiro como um parasita.
Isto marca o primeiro câncer transmissível conhecido em um animal de água doce.
Pesquisadores de Vermont publicaram as descobertas na Nature. Eles descrevem uma doença em que células cancerígenas vivas escapam dos peixes originais e infectam outros. Não é uma mutação causada pela exposição solar. É um agente infeccioso.
No início, os biólogos observaram lesões negras elevadas em peixes na Nova Inglaterra e no Canadá. Eles presumiram que era poluição ou uma infecção padrão. Eles estavam errados. Os dados genéticos contaram uma história mais estranha.
Como esse câncer contagioso começou?
Os pescadores começaram a notar o bagre marrom doente (Ameiurus nebulosus ) por volta de 2012 no Lago Memphremagog. Este lago transfronteiriço fica entre Vermont e Quebec. Em 2104, quase um terço dos peixes examinados apresentavam estes tumores.
“Inicialmente, suspeitamos de um vírus ou contaminante”, disse Julie Dragon, colíder do estudo na Universidade de Vermont (UVM). “Mas isso não estava dando certo.”
Como os cabeças-de-touro marrons são espécies indicadoras, a equipe esperava encontrar toxinas. Em vez disso, encontraram melanoma transmissível clonalmente.
O sequenciamento genético revelou a verdade.
O DNA do tumor era muito mais semelhante a outras amostras de tumor do que aos peixes que os transportavam. Centenas de milhares de variantes genéticas foram compartilhadas entre os tumores, mas ausentes no tecido hospedeiro saudável. Esta é a marca registrada de um câncer contagioso.
Existem apenas quatro tipos reconhecidos de cânceres transmissíveis no reino animal. Três estão em espécies marinhas ou terrestres. Este é o primeiro em um peixe.
Os outros incluem:
– Doença tumoral facial em diabos da Tasmânia.
– Tumores venéreos em cães.
– Cânceres semelhantes à leucemia em moluscos bivalves.
O que espalha o melanoma?
Os pesquisadores ainda não têm 100% de certeza.
Mark Henderson, co-líder da Escola Rubenstein da UVM, observou que a transmissão parece acontecer em peixes maiores, em idade de desova. O comportamento de desova envolve contato físico próximo em águas rasas. Esse contato poderia permitir que as células tumorais passassem entre os indivíduos.
A biologia também pode ajudar. Bullhead não tem escamas. Eles passam algum tempo no fundo do lago. Os sedimentos podem conter células cancerígenas flutuantes que entram nos peixes através da pele.
Poluentes ou alterações hormonais podem enfraquecer o sistema imunológico. Os níveis de arsênico são elevados dentro das células cancerígenas. Mas causa e efeito não estão comprovados. O arsênico é natural no solo da Nova Inglaterra. Existem altas concentrações no Reino Nordeste de Vermont e no Maine – as mesmas áreas onde este câncer aparece.
É perigoso para os humanos?
Não.
O Lago Memphremagog fornece água para mais de 175 mil pessoas. A doença não representa nenhuma ameaça para eles. O sistema imunológico humano rejeita células cancerígenas de peixes. Manusear o peixe é seguro.
Mas Henderson não os está comendo.
“Pessoalmente, eu não comeria aqueles com tumor”, disse ele. Cerca de 30% dos bagres do lago estão afetados.
Onde mais existe esse câncer transmissível?
A doença não está contida no Lago Memphremagog.
Amostragens em Vermont, New Hampshire, Maine, New Brunswick e Massachusetts detectaram problemas semelhantes. “Encontramos isso em algumas outras lagoas e lagos”, disse Peter Emerson, biólogo do estado de Vermont.
Muitos desses locais têm água cristalina. Eles estão longe dos aterros sanitários.
Os ambientalistas estavam preocupados com as toxinas do aterro sanitário de Coventry. Os dados não suportam isso. Os casos são distribuídos uniformemente. Eles não se aglomeram perto do aterro sanitário em South Bay. Testes de qualidade da água mostram baixos níveis de poluentes no Lago Champlain, onde o câncer não foi detectado.
O arsênico elevado está ligado geograficamente. Mas ainda não está claro se o arsênico causa a mutação, enfraquece o sistema imunológico ou apenas a acompanha.
Thoreau viu isso antes?
A doença pode ser mais antiga do que pensamos.
Julie Dragon suspeita que os cancros transmissíveis são subnotificados porque os cientistas não os procuram.
A história oferece uma pista.
Henry David Thoreau escreveu em seus diários sobre um bagre com uma “grande mancha preta aveludada” em julho de 1852 no rio Concord. Seis anos depois, ele viu outro no rio Assabet. Ele tinha um “tipo de lepra preta” cobrindo quase metade de sua cabeça.
Os pesquisadores estão agora pesquisando os cursos de água de Massachusetts para ver se este é um padrão histórico ou um surto recente.
Por que isso é importante
Estudar como o câncer transmissível se espalha revela limites no comportamento celular normal.
“Ao estudar como os cancros sobrevivem e se espalham para fora do hospedeiro, aprendemos o que mantém os cancros contidos”, disse Dragon. “É uma oportunidade de observar a evolução do câncer.”
Alguns tipos de câncer transmissíveis matam os hospedeiros. A doença tumoral facial eliminou 90% de alguns grupos de demônios da Tasmânia. Outros persistem por milhares de anos sem eliminar seus hospedeiros, como o tumor canino.
Ainda não sabemos o custo ecológico a longo prazo do bullhead castanho. Peixes com doenças graves podem sobreviver durante anos. Taxas de reprodução? Probabilidades de sobrevivência? Tendências populacionais? Desconhecido.
Mas a descoberta muda a nossa compreensão dos limites das doenças. O câncer nem sempre é apenas células internas quebradas. Às vezes, é algo que salta.
O lago está calmo. Os peixes estão nadando. As células estão se espalhando.
