Un mélanome contagieux a été découvert chez le poisson-chat barbotte brune.
Il se déplace d’hôte en hôte comme un parasite.
Il s’agit du premier cancer transmissible connu chez un animal d’eau douce.
Des chercheurs du Vermont ont publié leurs résultats dans Nature. Ils décrivent une maladie dans laquelle des cellules cancéreuses vivantes s’échappent de leur poisson d’origine et en infectent d’autres. Ce n’est pas une mutation causée par l’exposition au soleil. C’est un agent infectieux.
Au début, les biologistes ont observé des lésions noires en relief sur des poissons en Nouvelle-Angleterre et au Canada. Ils ont supposé qu’il s’agissait d’une pollution ou d’une infection standard. Ils avaient tort. Les données génétiques racontaient une histoire plus étrange.
Comment ce cancer contagieux est-il apparu ?
Les pêcheurs ont commencé à remarquer des barbottes brunes malades (Ameiurus nebulosus ) vers 2012 dans le lac Memphrémagog. Ce lac transfrontalier se situe entre le Vermont et le Québec. En 2104, près d’un tiers des poissons examinés présentaient ces tumeurs.
“Au départ, nous soupçonnions un virus ou un contaminant”, a déclaré Julie Dragon, co-responsable de l’étude à l’Université du Vermont (UVM). “Mais ça n’a pas fonctionné.”
La barbotte brune étant une espèce indicatrice, l’équipe s’attendait à trouver des toxines. Au lieu de cela, ils ont trouvé un mélanome transmissible par clonage.
Le séquençage génétique a révélé la vérité.
L’ADN de la tumeur ressemblait beaucoup plus à d’autres échantillons de tumeur qu’à celui des poissons qui les portaient. Des centaines de milliers de variantes génétiques étaient partagées entre les tumeurs mais absentes dans les tissus hôtes sains. C’est la marque d’un cancer contagieux.
Il n’existe que quatre types reconnus de cancers transmissibles dans le règne animal. Trois concernent des espèces marines ou terrestres. C’est la première fois chez un poisson.
Les autres comprennent :
– Maladie des tumeurs faciales chez les diables de Tasmanie.
– Tumeurs vénériennes chez le chien.
– Cancers de type leucémie chez les mollusques bivalves.
Qu’est-ce qui propage le mélanome ?
Les chercheurs n’en sont pas encore sûrs à 100 %.
Mark Henderson, co-responsable de l’école Rubenstein de l’UVM, a noté que la transmission semble se produire chez les poissons plus gros et en âge de frai. Le comportement de frai implique un contact physique étroit en eau peu profonde. Ce contact pourrait permettre aux cellules tumorales de passer d’un individu à l’autre.
La biologie pourrait aussi aider. La barbotte manque d’écailles. Ils passent du temps au fond du lac. Les sédiments pourraient contenir des cellules cancéreuses flottantes qui pénètrent dans les poissons par la peau.
Les polluants ou les changements hormonaux peuvent affaiblir le système immunitaire. Les niveaux d’arsenic sont élevés à l’intérieur des cellules cancéreuses. Mais la cause et l’effet ne sont pas prouvés. L’arsenic est naturel dans le sol de la Nouvelle-Angleterre. De fortes concentrations existent dans le nord-est du Vermont et dans le Maine, les mêmes régions où ce cancer apparaît.
Est-ce dangereux pour les humains ?
Non.
Le lac Memphrémagog approvisionne en eau plus de 175 000 personnes. La maladie ne représente aucune menace pour eux. Le système immunitaire humain rejette les cellules cancéreuses des poissons. La manipulation du poisson est sécuritaire.
Mais Henderson ne les mange pas.
“Personnellement, je ne mangerais pas ceux qui ont une tumeur”, a-t-il déclaré. Environ 30 % des poissons-chats du lac sont touchés.
Où d’autre ce cancer transmissible existe-t-il ?
La maladie ne se limite pas au lac Memphrémagog.
L’échantillonnage au Vermont, au New Hampshire, au Maine, au Nouveau-Brunswick et au Massachusetts a détecté des problèmes similaires. “Nous l’avons trouvé dans quelques autres étangs et lacs”, a déclaré Peter Emerson, biologiste de l’État du Vermont.
Beaucoup de ces endroits ont de l’eau pure. Ils sont loin des décharges.
Les écologistes s’inquiétaient des toxines provenant de la décharge de Coventry. Les données ne le soutiennent pas. Les cas sont répartis uniformément. Ils ne se regroupent pas près de la décharge de South Bay. Les tests de qualité de l’eau révèlent de faibles polluants dans le lac Champlain, où le cancer n’a pas été observé.
L’arsenic élevé est lié géographiquement. Mais on ne sait pas encore si l’arsenic provoque la mutation, affaiblit le système immunitaire ou s’il l’accompagne simplement.
Thoreau a-t-il déjà vu ça ?
La maladie est peut-être plus ancienne qu’on ne le pense.
Julie Dragon soupçonne que les cancers transmissibles sont sous-déclarés parce que les scientifiques ne les recherchent pas.
L’histoire offre un indice.
Henry David Thoreau a écrit dans ses journaux à propos d’un poisson-chat avec une « très grande tache noire de velours » en juillet 1852 sur la rivière Concord. Six ans plus tard, il en aperçoit un autre dans la rivière Assabet. Il avait une « espèce de lèpre d’un noir d’encre » couvrant près de la moitié de sa tête.
Les chercheurs étudient actuellement les cours d’eau du Massachusetts pour voir s’il s’agit d’une tendance historique ou d’une épidémie récente.
Pourquoi c’est important
L’étude de la façon dont le cancer transmissible se propage révèle les limites du comportement cellulaire normal.
“En étudiant comment les cancers survivent et se propagent en dehors de l’hôte, nous apprenons ce qui maintient les cancers contenus”, a déclaré Dragon. “C’est l’occasion d’observer l’évolution du cancer.”
Certains cancers transmissibles tuent leurs hôtes. La maladie des tumeurs faciales a anéanti 90 % de certains groupes de diables de Tasmanie. D’autres persistent des milliers d’années sans éliminer leurs hôtes, comme la tumeur canine.
Nous ne connaissons pas encore le coût écologique à long terme de la barbotte brune. Les poissons gravement malades peuvent survivre des années. Taux de reproduction ? Des chances de survie ? Tendances démographiques ? Inconnu.
Mais cette découverte change notre compréhension des limites de la maladie. Le cancer ne se résume pas toujours à des cellules internes brisées. Parfois, c’est quelque chose qui saute.
Le lac est calme. Les poissons nagent. Les cellules se propagent.
