Se ha encontrado un melanoma contagioso en el bagre cabeza de toro marrón.
Se mueve de un huésped a otro como un parásito.
Esto marca el primer cáncer transmisible conocido en un animal de agua dulce.
Los investigadores de Vermont publicaron los hallazgos en Nature. Describen una enfermedad en la que las células cancerosas vivas escapan de sus peces originales e infectan a otros. No es una mutación causada por la exposición al sol. Es un agente infeccioso.
Al principio, los biólogos observaron lesiones negras elevadas en peces de Nueva Inglaterra y Canadá. Asumieron que era contaminación o una infección común. Estaban equivocados. Los datos genéticos contaron una historia más extraña.
¿Cómo empezó este cáncer contagioso?
Los pescadores comenzaron a notar la enfermedad del bagre cabeza de toro marrón (Ameiurus nebulosus ) alrededor de 2012 en el lago Memphremagog. Este lago transfronterizo se encuentra entre Vermont y Quebec. En 2104, casi un tercio de los peces examinados tenían estos tumores.
“Al principio, sospechábamos que se trataba de un virus o un contaminante”, dijo Julie Dragon, codirectora del estudio en la Universidad de Vermont (UVM). “Pero eso no estaba dando resultado”.
Dado que el pez toro marrón es una especie indicadora, el equipo esperaba encontrar toxinas. En cambio, encontraron melanoma transmisible clonalmente.
La secuenciación genética reveló la verdad.
El ADN del tumor era mucho más similar al de otras muestras de tumores que al de los peces que los portaban. Cientos de miles de variantes genéticas se compartían entre los tumores, pero estaban ausentes en el tejido sano del huésped. Este es el sello distintivo de un cáncer contagioso.
Sólo existen cuatro tipos reconocidos de cánceres transmisibles en el reino animal. Tres son en especies marinas o terrestres. Este es el primero en un pez.
Los otros incluyen:
– Enfermedad tumoral facial en demonios de Tasmania.
– Tumores venéreos en perros.
– Cánceres tipo leucemia en moluscos bivalvos.
¿Qué propaga el melanoma?
Los investigadores aún no están 100% seguros.
Mark Henderson, colíder de la Escuela Rubenstein de la UVM, señaló que la transmisión parece ocurrir en peces más grandes en edad de desove. El comportamiento de desove implica un contacto físico cercano en aguas poco profundas. Ese contacto podría permitir que las células tumorales pasen entre individuos.
La biología también podría ayudar. El toro carece de escamas. Pasan tiempo en el fondo del lago. El sedimento allí podría contener células cancerosas que flotan libremente y que ingresan a los peces a través de la piel.
Los contaminantes o los cambios hormonales pueden debilitar el sistema inmunológico. Los niveles de arsénico están elevados dentro de las células cancerosas. Pero la causa y el efecto no están probados. El arsénico es natural en el suelo de Nueva Inglaterra. Existen altas concentraciones en el Reino Noreste de Vermont y Maine, las mismas áreas donde aparece este cáncer.
¿Es peligroso para los humanos?
No.
El lago Memphremagog suministra agua a más de 175.000 personas. La enfermedad no representa ninguna amenaza para ellos. El sistema inmunológico humano rechaza las células cancerosas de los peces. La manipulación del pescado es segura.
Pero Henderson no se los come.
“Personalmente, no me comería los que tienen tumor”, dijo. Aproximadamente el 30% de los bagres del lago están afectados.
¿Dónde más existe este cáncer transmisible?
La enfermedad no se limita al lago Memphremagog.
Los muestreos en Vermont, New Hampshire, Maine, New Brunswick y Massachusetts detectaron problemas similares. “Lo hemos encontrado en algunos otros estanques y lagos”, dijo Peter Emerson, biólogo del estado de Vermont.
Muchos de estos lugares tienen agua prístina. Están lejos de los vertederos.
Los ambientalistas estaban preocupados por las toxinas del vertedero de Coventry. Los datos no respaldan esto. Los casos se distribuyen uniformemente. No se agrupan cerca del vertedero de South Bay. Las pruebas de calidad del agua muestran bajos contaminantes en el lago Champlain, donde no se ha detectado el cáncer.
El nivel elevado de arsénico está vinculado geográficamente. Pero aún no está claro si el arsénico causa la mutación, debilita el sistema inmunológico o simplemente la acompaña.
¿Thoreau vio esto antes?
La enfermedad podría ser más antigua de lo que pensamos.
Julie Dragon sospecha que los cánceres transmisibles no se reportan porque los científicos no los buscan.
La historia ofrece una pista.
Henry David Thoreau escribió en sus diarios sobre un bagre con una “mancha negra aterciopelada muy grande” en julio de 1852 en el río Concord. Seis años después, vio otro en el río Assabet. Tenía una “lepra negra como la tinta” que cubría casi la mitad de su cabeza.
Los investigadores ahora están examinando las vías fluviales de Massachusetts para ver si se trata de un patrón histórico o de un brote reciente.
Por qué esto es importante
Estudiar cómo se propaga el cáncer transmisible revela límites en el comportamiento celular normal.
“Al estudiar cómo los cánceres sobreviven y se propagan fuera del huésped, aprendemos qué mantiene a los cánceres contenidos”, dijo Dragon. “Es una oportunidad para observar la evolución del cáncer”.
Algunos cánceres transmisibles matan a sus huéspedes. La enfermedad tumoral facial acabó con el 90% de algunos grupos de demonios de Tasmania. Otros persisten durante miles de años sin eliminar a sus huéspedes, como el tumor canino.
Todavía no conocemos el coste ecológico a largo plazo del tiburón pardo. Los peces con enfermedades graves pueden sobrevivir durante años. ¿Tasas de reproducción? ¿Probabilidades de supervivencia? ¿Tendencias demográficas? Desconocido.
Pero el descubrimiento cambia nuestra comprensión de los límites de las enfermedades. El cáncer no siempre son sólo células internas rotas. A veces es algo que salta.
El lago está en calma. Los peces están nadando. Las células se están propagando.
